皇宫，养心殿。
张枫跪在冰凉的金砖地面上，已经过去一炷香的时间。龙椅上的皇帝仍在批阅奏章，仿佛完全忘记了跪在下方的人。
这是下马威。张枫心知肚明。
他悄悄调整了下姿势，借机观察这座象征着大夏最高权力的殿堂。殿内熏香袅袅，两侧侍立的太监如同泥塑木雕，唯有皇帝翻阅奏章的沙沙声不时响起。
又过了半炷香时间，皇帝终于放下朱笔，缓缓抬头。
“张爱卿平身。”声音平和，听不出喜怒。
“谢陛下。”张枫起身，垂首而立。
皇帝年约四旬，面容清癯，眼神锐利如鹰。他打量着张枫，淡淡道：“听闻爱卿前些日子坠马重伤，如今看来，恢复得不错。”
“托陛下洪福，臣已无大碍。”
“无大碍就好。”皇帝语气转冷，“北疆军报，想必爱卿已经听说了？”
“臣略有耳闻。”
皇帝猛地一拍御案，声音陡然提高：“刘擎叛国！十万突厥铁骑连破三城！张爱卿，这刘擎可是你父亲一手提拔的旧部！”
殿内气氛瞬间凝固。
张枫不慌不忙，再次跪地：“陛下明鉴。刘擎确是先父旧部，但先父去世已三年有余，这三年来，臣守孝在家，从不过问军务，与北疆将领更无往来。刘擎叛国，臣亦感震惊痛心！”
“好一个从无往来！”皇帝冷笑，拿起一份奏折摔在地上，“这是弹劾你的奏章，上面白纸黑字写着，你上月还秘密接见北疆来的使者！”
张枫心中一震，面上却不动声色：“臣恳请陛下明示，奏章中可曾写明使者姓名、接见时间地点？若有实证，臣甘愿领罪！”
皇帝眯起眼睛：“你这是在质疑朕？”
“臣不敢。”张枫抬头，目光坦然，“只是臣近日连遭意外，先是坠马重伤，后又当街遇刺。如今北疆生变，立即有人弹劾臣通敌，这一连串巧合，不得不让臣心生疑虑。”
“哦？”皇帝挑眉，“你遇刺了？”
“是。今日午时，臣在秋水亭遭十余名死士袭击，幸得护卫拼死保护，才侥幸脱险。”张枫从袖中取出一块布帛，“这是从刺客身上找到的标记，请陛下过目。”
太监将布帛呈上，皇帝只看了一眼，瞳孔微缩。
张枫紧紧盯着皇帝的表情。那瞬间的细微变化没有逃过他的眼睛——皇帝认识这个标记！
“此事朕会派人详查。”皇帝将布帛放在一旁，语气缓和了些，“起来说话吧。”
“谢陛下。”
皇帝沉吟片刻，道：“北疆局势危急，朝中有人提议派兵增援。张爱卿，你身为将门之后，对此有何看法？”
这是在试探他是否还想染指军权。张枫心中明了，恭敬答道：“军国大事，自有陛下圣心独断。臣年少识浅，不敢妄议。唯愿陛下早日平定北疆，还百姓安宁。”
这个回答显然出乎皇帝意料。他仔细打量着张枫，仿佛第一次认识这个年轻的国公。
“你倒是比你父亲懂得分寸。”皇帝意味深长地说。
张枫垂首：“先父一生忠君爱国，臣虽不才，亦不敢忘张家祖训。”
殿内陷入短暂的沉默。皇帝用手指轻轻敲着御案，似乎在权衡什么。
“张爱卿，”皇帝终于开口，“你年纪也不小了，该成家了。朕有意为你赐婚，你看如何？”
张枫心中警铃大作。皇帝赐婚，表面上是恩宠，实则是要在身边安插眼线。
“臣惶恐。”张枫恭敬道，“臣守孝期刚满，且北疆战事紧急，此时谈婚论嫁恐有不妥。再者...”
“再者什么？”
“臣与户部侍郎林大人之女自幼相识，两情相悦，已私下约定终身。”张枫索性挑明。与其让皇帝随便指婚，不如自己先定下人选。
皇帝愣了一下，随即大笑：“好你个张枫！原来早已心有所属！既然如此，待北疆战事平息，朕亲自为你赐婚！”
“谢陛下隆恩！”张枫连忙谢恩，心中却不敢放松。皇帝答应得太爽快了，这反而让他不安。
果然，皇帝话锋一转：“不过，北疆战事吃紧，国库空虚。朕听闻镇国公府近年来入不敷出，恐怕大婚的聘礼都成问题吧？”
图穷匕见！张枫心中冷笑，面上却露出惭愧之色：“陛下明察。臣年少无知，不擅理家，致使家业凋零，实在愧对先祖。”
“既如此，”皇帝慢条斯理地道，“朕倒有个提议。你交还部分封地和特权，朕从内帑拨银五万两，助你重整家业，如何？”
终于露出真实目的了！要以五万两银子，换取镇国公府世代积累的封地和特权！
张枫脑中急转。直接拒绝必然触怒皇帝，但若答应，镇国公府将一蹶不振。
“陛下厚爱，臣感激涕零。”张枫恭敬道，“只是封地乃先祖所传，臣不敢轻易舍弃。且臣近日查账，发现府中亏空主要是因管家下人中饱私囊所致，现已追回部分款项，假以时日，必能重整家业。”
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