皇宫,养心殿。
张枫跪在冰凉的金砖地面上,已经过去一炷香的时间。龙椅上的皇帝仍在批阅奏章,仿佛完全忘记了跪在下方的人。
这是下马威。张枫心知肚明。
他悄悄调整了下姿势,借机观察这座象征着大夏最高权力的殿堂。殿内熏香袅袅,两侧侍立的太监如同泥塑木雕,唯有皇帝翻阅奏章的沙沙声不时响起。
又过了半炷香时间,皇帝终于放下朱笔,缓缓抬头。
“张爱卿平身。”声音平和,听不出喜怒。
“谢陛下。”张枫起身,垂首而立。
皇帝年约四旬,面容清癯,眼神锐利如鹰。他打量着张枫,淡淡道:“听闻爱卿前些日子坠马重伤,如今看来,恢复得不错。”
“托陛下洪福,臣已无大碍。”
“无大碍就好。”皇帝语气转冷,“北疆军报,想必爱卿已经听说了?”
“臣略有耳闻。”
皇帝猛地一拍御案,声音陡然提高:“刘擎叛国!十万突厥铁骑连破三城!张爱卿,这刘擎可是你父亲一手提拔的旧部!”
殿内气氛瞬间凝固。
张枫不慌不忙,再次跪地:“陛下明鉴。刘擎确是先父旧部,但先父去世已三年有余,这三年来,臣守孝在家,从不过问军务,与北疆将领更无往来。刘擎叛国,臣亦感震惊痛心!”
“好一个从无往来!”皇帝冷笑,拿起一份奏折摔在地上,“这是弹劾你的奏章,上面白纸黑字写着,你上月还秘密接见北疆来的使者!”
张枫心中一震,面上却不动声色:“臣恳请陛下明示,奏章中可曾写明使者姓名、接见时间地点?若有实证,臣甘愿领罪!”
皇帝眯起眼睛:“你这是在质疑朕?”
“臣不敢。”张枫抬头,目光坦然,“只是臣近日连遭意外,先是坠马重伤,后又当街遇刺。如今北疆生变,立即有人弹劾臣通敌,这一连串巧合,不得不让臣心生疑虑。”
“哦?”皇帝挑眉,“你遇刺了?”
“是。今日午时,臣在秋水亭遭十余名死士袭击,幸得护卫拼死保护,才侥幸脱险。”张枫从袖中取出一块布帛,“这是从刺客身上找到的标记,请陛下过目。”
太监将布帛呈上,皇帝只看了一眼,瞳孔微缩。
张枫紧紧盯着皇帝的表情。那瞬间的细微变化没有逃过他的眼睛——皇帝认识这个标记!
“此事朕会派人详查。”皇帝将布帛放在一旁,语气缓和了些,“起来说话吧。”
“谢陛下。”
皇帝沉吟片刻,道:“北疆局势危急,朝中有人提议派兵增援。张爱卿,你身为将门之后,对此有何看法?”
这是在试探他是否还想染指军权。张枫心中明了,恭敬答道:“军国大事,自有陛下圣心独断。臣年少识浅,不敢妄议。唯愿陛下早日平定北疆,还百姓安宁。”
这个回答显然出乎皇帝意料。他仔细打量着张枫,仿佛第一次认识这个年轻的国公。
“你倒是比你父亲懂得分寸。”皇帝意味深长地说。
张枫垂首:“先父一生忠君爱国,臣虽不才,亦不敢忘张家祖训。”
殿内陷入短暂的沉默。皇帝用手指轻轻敲着御案,似乎在权衡什么。
“张爱卿,”皇帝终于开口,“你年纪也不小了,该成家了。朕有意为你赐婚,你看如何?”
张枫心中警铃大作。皇帝赐婚,表面上是恩宠,实则是要在身边安插眼线。
“臣惶恐。”张枫恭敬道,“臣守孝期刚满,且北疆战事紧急,此时谈婚论嫁恐有不妥。再者...”
“再者什么?”
“臣与户部侍郎林大人之女自幼相识,两情相悦,已私下约定终身。”张枫索性挑明。与其让皇帝随便指婚,不如自己先定下人选。
皇帝愣了一下,随即大笑:“好你个张枫!原来早已心有所属!既然如此,待北疆战事平息,朕亲自为你赐婚!”
“谢陛下隆恩!”张枫连忙谢恩,心中却不敢放松。皇帝答应得太爽快了,这反而让他不安。
果然,皇帝话锋一转:“不过,北疆战事吃紧,国库空虚。朕听闻镇国公府近年来入不敷出,恐怕大婚的聘礼都成问题吧?”
图穷匕见!张枫心中冷笑,面上却露出惭愧之色:“陛下明察。臣年少无知,不擅理家,致使家业凋零,实在愧对先祖。”
“既如此,”皇帝慢条斯理地道,“朕倒有个提议。你交还部分封地和特权,朕从内帑拨银五万两,助你重整家业,如何?”
终于露出真实目的了!要以五万两银子,换取镇国公府世代积累的封地和特权!
张枫脑中急转。直接拒绝必然触怒皇帝,但若答应,镇国公府将一蹶不振。
“陛下厚爱,臣感激涕零。”张枫恭敬道,“只是封地乃先祖所传,臣不敢轻易舍弃。且臣近日查账,发现府中亏空主要是因管家下人中饱私囊所致,现已追回部分款项,假以时日,必能重整家业。”
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