温泉宫，太极阁。
袅袅祥烟自仙鹤造型的铜炉中蒸腾而出，带着浓郁的沉水香气。
硕大的黑白太极图案铺满了整个建筑内部的地面与穹顶，阁内所有摆设——
蒲团、矮几、香炉、乃至侍立内监的位置——
都严格依照风水八卦的方位布置，营造出一种近乎诡异的“天人合一”之感。
「正元帝」黄晟盘腿端坐于象征乾天正位的明黄锦垫上，双目微阖，双手结着一个生涩的道家印诀，仿佛正在冥思沟通天地。
他蜡黄的脸上带着纵欲过度的虚浮，与这刻意追求的仙风道骨格格不入。
“都来了？”耳中听得阁内脚步声渐止，黄晟却并未睁眼，只是以极其微弱的声音发出问询。
下方，十几位被紧急召见的帝国重臣，同样盘坐在各自的蒲团上，位置对应着各自的“命格”或官职象征的卦象。
居于最前，正对皇帝乾位的，是须发皆白、老态龙钟的「文华殿大学士、吏部尚书令」苟致礼。
他双手交叉置于腹前，上半身微微前倾，保持着恭敬的姿态：
“回禀陛下，老臣及诸位同僚，皆已奉旨觐见。”
苟致礼的声音苍老而平稳，带着一丝不易察觉的疑惑。皇帝久居温泉宫躲避纷扰，极少主动召集群臣议政，尤其在这讲究“清静无为”的太极阁，更显反常。
黄晟缓缓睁开了眼睛。
那双浑浊的眼球扫过下方诸臣：苟致礼、云焘、林道煌、赵仕吉、张芝，以及其他几位军机大臣和侍郎学士等。
他们的脸上都带着恭谨，眼底深处却藏着对这次突如其来召见的揣测与不安。
“嗯。”
黄晟从鼻腔里哼出一个音节，目光似乎有些涣散，手指无意识地捻动着一串玉珠。
他沉默了半晌，就在众人以为他又要开始冥想时，才慢悠悠地开口，声音飘忽不定：
“前些日子，苟爱卿送来的奏疏里，朕看到一本…很有意思的折子。”他顿了顿，似乎在回忆，“是一个…叫霍元峥的？讷河县…官员？”
此言一出，阁内众人皆是一愣！讷河县？那是极北苦寒之地，一个正九品的芝麻小官？他的奏疏怎么会混进呈给皇帝御览的殿阁重臣奏章里？
苟致礼更是心头一凛，奏疏筛选是他吏部和殿阁共同把关，绝不该有此疏漏！他连忙躬身：
“陛下恕罪！此乃老臣疏忽，竟让此等微末小吏之疏混入御览…”
“哎…”黄晟摆了摆手，打断了苟致礼的自责，脸上竟露出一丝罕见的、近乎玩味的笑意，“苟爱卿不必自责。朕倒觉得…这折子，写得颇有几分道理。”
他目光扫过众人，带着审视，“这个霍元峥…朕记得，他以前是御史？因为…弹劾过时任「临安公」的李航，被贬去了讷河？”
苟致礼心中疑窦丛生，只能谨慎回答：“陛下圣明烛照，确有此事。霍元峥为人耿介，然言辞过于激烈…”
“耿介好啊。”黄晟再次打断，语气让人捉摸不透，“他在折子里说…自吴逆作乱以来，我大宁将士前仆后继，死伤枕籍。然朝廷对这些为国捐躯者，追赠追封、赐谥褒扬…似乎做得…很不够？”
他刻意放缓了语速，目光如同探针，刺向在座的每一个人，
“他说，名分要做到位，至于钱粮抚恤…倒在其次。诸位爱卿…对此事，有何看法啊？”
阁内瞬间陷入一片更加诡异的寂静，针落可闻。
追赠？赐谥？给那些战死的、尤其是死于剿灭吴逆的将士大臣？这完全不符合这位皇帝陛下过去数年的行事风格！
他沉迷享乐，对前线战事漠不关心，对将士死活更是视若罔闻！
甚至当初有大臣为战死的「黔国公」韩定疆等人请求追谥时，还曾引来他的勃然大怒，斥责是“沽名钓誉”、“浪费国帑”，更是直接令人铸那败战江福安的铜像跪于长江渡口！
今日太阳打西边出来了？
皇帝到底想干什么？
是良心发现？还是…另有所图？
这平静水面下的暗流，让在座的老狐狸们嗅到了极其危险的气息。
没人敢轻易开口，生怕一句话说错，便万劫不复。
所有人的目光，在死寂中，不约而同地、极其隐晦地投向了坐在「礼部尚书令」赵仕吉下首的一位官员——「礼部左侍郎」周元正。
此人素以刚直敢言、不通世故着称，在朝中是出了名的“一根筋”，连皇帝的炼丹炉都敢上书劝谏拆掉。
周元正感受到那一道道如同实质的目光，心中早已憋着一股气。
他对同僚们这种畏首畏尾、揣摩上意的做派嗤之以鼻。
此刻，一股舍我其谁的倔强和书生意气涌上心头。
他深吸一口气，猛地挺直腰板，对着御座方向深深一躬，声音洪亮，带着一种豁出去的决绝：
“启奏陛下！臣「礼部左侍郎」周元正，有罪！”
此言一出，阁内众人心头都是一跳！苟致礼、赵仕吉二人更是脸色微变。
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