温泉宫，清心殿。
天然硫磺温泉池的泉眼正在沸腾，冒出斗大的气泡，泉水经石管引流降温，引导至白玉铸就的坐浴池中，温度恰好处在温暖而不燥热的情形。
清心殿修得小巧而瑰丽，倚靠山势立起楼阁，除居中一较大的坐浴池外，另有九处小池罗列于周遭。
殿中帷幕纵横，水汽蒸腾，再加特殊制造的门扉，隔绝了一切有可能渗透肌肤的寒气。
「正元帝」黄晟正浸泡在主池温暖的泉水中，赤着上身，只腰间松松垮垮系着一条明黄的绸巾。
他半眯着眼，头枕在池沿光滑温润的暖玉上，脸颊因酒意和热气泛着不正常的酡红。
两名仅着薄纱、曲线毕露的年轻侍女跪坐在他身后两侧，纤纤玉指力道适中地揉捏着他松弛的肩膀。
池水漾着粼粼波光，映照着殿顶镶嵌的南海明珠，投下细碎迷离的光斑，在他松弛的皮肉上跳跃。
丝竹管弦之声若有若无地从侧殿飘来，更添几分慵懒迷醉。
他仿佛沉入了一个由温水、暖玉、馨香和娇躯构筑的、与世隔绝的温柔乡，灵魂都在这氤氲里漂浮、放空，忘却了宫阙，忘却了朝堂，忘却了所有需要他“躬亲”的烦扰。
“皇上今日心情可好？”驻留此地的「军机大臣」崔庶，裹着一身厚重的貂裘，却依旧觉得清心殿外的寒气丝丝缕缕往骨头缝里钻。
他望着眼前紧闭的、隔绝了温暖与寒冷的殿门，以及侍立在门旁、眼观鼻鼻观心的守门监，脸上挤出一个恰到好处的、带着谄媚与忧急混杂的笑容。
与笑容同时绽放的是他迅速从袖中掏出一张折叠整齐、面额五十两的金钞，动作隐秘而娴熟地递了过去，声音压得极低，带着一种心照不宣的紧迫：
“公公辛苦，烦请通融一二，有十万火急之事，必须即刻面圣禀报！”
「守门监」的眼皮微微抬了一下，浑浊的眼珠在金钞上飞快地扫过，又迅速垂下。
他面无表情地伸出手，宽大的袍袖将那金钞无声无息地卷入其中，掂量了一下分量，这才用同样低哑的嗓音回道：
“崔大人稍待，容奴才进去瞧瞧万岁爷的兴致。”
转身，动作轻得像一只狸猫，推开沉重的殿门一条缝隙，侧身闪了进去。
门开合间，一股更浓郁、更暖腻的硫磺香气和隐约的脂粉甜香扑面而来，旋即又被隔绝。
崔庶在门外搓着手，焦躁不安地踱着步。他带来的消息，足以让整个朝堂地震——
「首席军机大臣」、皇帝的堂叔父、托孤重臣、当朝柱石黄赟，已经油尽灯枯，太医束手，恐怕就是这一两日的事了！
此事若延误奏报，他崔庶担待不起；可此刻贸然打扰皇帝享乐，后果更是难料。他只能寄希望于那「守门监」的巧嘴，以及一点侥幸。
殿内，小太监跪在温热的地砖上，隔着朦胧的水汽和低垂的帷幕，对着水池的方向，声音不高不低，恰好能让池中人听见：
“启禀万岁爷，军机处崔庶崔大人在外求见，言有十万火急军国要务，恳请面圣。”
水波微微晃动了一下。黄晟连眼皮都懒得完全睁开，只是从鼻腔里哼出一个模糊的、带着浓浓倦怠和被打扰的不悦的鼻音：
“嗯？十万火急？西北叛匪又闹腾了？还是东南那些泥腿子又抢了哪个粮仓？让兵部和地方督抚去料理便是…朕…朕不是早说过了，这些琐事，莫要来烦朕…”
他的声音拖沓着，仿佛每一个字都粘在温热的湿气里，拔不出来。
一只保养得宜、却已显浮肿的手从水中抬起，随意地挥了挥，带起一片晶莹的水珠，“让他…明日…待朕醒了再说…”
“万岁爷，”守门监的头垂得更低，声音却固执地再次响起，带着一丝不易察觉的颤抖，“崔大人神色惶急，言此事…关乎…关乎黄老大人！”
“黄？”黄晟似乎没反应过来。他的思维还沉浸在温泉的舒适和酒后的微醺里，像一团搅不开的浆糊。
黄老大人？哪个黄老大人？朝中姓黄的重臣…他脑子里混沌一片，那些在温泉宫外焦头烂额的面孔，此刻都模糊不清。
他下意识地又往温暖的池水里缩了缩，侍女的手指按在他肩颈的穴位上，带来一阵舒适的酸胀，他舒服地叹了口气，几乎又要沉沉睡去。
“是…是「太保」…「首席军机大臣」，您的堂叔父，黄赟黄老大人…”守门监的声音清晰地穿透水汽，如同投入平静水面的一颗石子。
“黄赟…？”黄晟的眉头终于皱了起来，他费力地咀嚼着这个名字。堂叔父…黄赟…「首席军机大臣」…这几个词在他昏沉的脑海里缓慢地碰撞、组合。
像是一幅蒙尘多年的画像被骤然揭开，那严厉中带着慈爱的面容，那沉稳如山岳的身影，那先帝常年征战在外时，将自己抱在膝头、亲自教导骑射、甚至在自己顽劣惹祸时替自己向父皇求情的身影……一点点从记忆深处挣扎着浮现出来。
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