这番话，说得滴水不漏。感佩李航仁德，承认其保境之功，但归附之事，则以“不敢擅专”、“需从长计议”为由，不明确表态，留有转圜余地，而婉转推脱。
姜承宗见父亲如此说，心中虽有些急切，却也不敢违逆，前些时日家中族众就此事议了数次也未能得出结果，今日虽然得了邀请，但也不敢立马应喏，只得跟着附和：“父亲所言极是。此等大事，确需阖族公议，非一时可决。还望藩台大人明鉴。”
袁凯脸上的笑容淡了几分，眼底掠过一丝不易察觉的阴霾。他端起茶盏，用盖子轻轻刮着杯沿，发出细微的脆响。
“商议是自然要商议的。”他语气依旧平和，却带上了一丝不容置疑的意味，“只是，老员外，姜家主，这天下大势，如江流奔涌，不进则退啊。王上求贤若渴，诚意拳拳，此等良机，稍纵即逝。姜家乃京口甚至淮海首望，若能率先归心，必得殿下倚重，日后前程不可限量。若是…迟疑不决，错过了这顺风船，待到风浪骤起，再想登船，恐怕就…晚了。”
他刻意加重了“晚了”二字的语气，其中的威胁意味，不言而喻。
姜老太爷捻佛珠的手指猛地一停，浑浊的眼中闪过一丝锐利，随即又被更深的疲惫掩盖。他剧烈地咳嗽起来，仿佛要将肺都咳出来，姜承宗连忙上前轻抚其背。
“咳咳…老了，不中用了…让大人见笑……”姜老太爷喘息着，摆摆手，“大人的意思，老朽…明白了。兹事体大，容老朽回去…定与族人…好好商议，尽快…给大人一个答复。”
袁凯看着姜老太爷这副油盐不进、倚老卖老的模样，心中已是不耐。再看姜承宗，虽然表面恭敬，但眼神闪烁，显然内心并非毫无波澜。
他明白了，这姜家内部，其实意见并不统一。老狐狸心存观望，甚至可能倾向于朝廷，而年轻的当家人，则更倾向于现实利益，有投靠之意。
再谈下去，也不过是车轱辘话。袁凯脸上重新挂起那副温和的笑容，仿佛刚才的威胁从未发生过：“老员外身体要紧，自当好好休养。此事关系重大，慎重些也是应该的。本官静候佳音。来人，送客！”
“谢大人体谅。”姜老太爷在姜承宗的搀扶下，颤巍巍地起身行礼告退。
看着姜家父子在仆役引领下，穿过暖阁，步入外面萧瑟寒冷的庭院，袁凯脸上的笑容瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一片冰冷的阴鸷。他回到主位坐下，手指在光滑的扶手上轻轻敲击，发出沉闷的笃笃声。
“哼，老而不死是为贼！一个装聋作哑，一个首鼠两端！”袁凯低声咒骂了一句。他端起已经凉透的茶，狠狠灌了一口，冰冷的茶水也无法浇熄他心头的烦躁。
片刻之后，他猛地放下茶盏，眼中寒光四射：
“来人！”
一名身着便服、气质精干的幕僚应声悄无声息地从侧门闪入，垂手侍立：
“大人。”
袁凯声音冰冷，带着毫不掩饰的杀意：“立刻传讯给王爷：京口姜氏，态度暧昧，墙头观望。其家主姜承宗似有归附之意，然其父姜老儿顽固不化，恐为其在永安任留守指挥之弟姜寅所惑，心存观望。此等家族，难以速决，亦难保忠心。”
他顿了顿，一字一句地命令道：“奏报王爷：行分化之策！暗中联络姜承宗，许以重利高位，诱其归心。若姜老儿及部分族人执迷不悟……”
袁凯的声音如同淬了寒冰，“则寻其错处，或沟通吴逆，或抗税，或…勾结倭寇！罗织罪名，务必雷霆手段，夷灭其族！杀一儆百，以儆效尤！让这淮海地界上的墙头草们，都看清楚，顺我者昌，逆我者——亡！”
“是！属下明白！”幕僚心中一凛，知道袁大人这是动了真火，要对姜家下狠手了。他不敢怠慢，躬身领命，迅速退下，消失在侧门之后。
厅内再次只剩下袁凯一人。炭火依旧烧得通红，映照着他阴晴不定的脸。他走到窗前，看着外面池面上那层薄冰，在惨淡的日光下反射着脆弱的光芒。他嘴角勾起一抹残酷的冷笑。
“姜家？要么成为王爷的狗，要么就变成京口城外的一堆枯骨吧。这乱世，容不得骑墙派！”暖阁里的热浪，此刻也仿佛带上了一丝血腥的寒意。
……
镇海城，卫所。
议事厅内，空气比屋外冬日的朔风还要凝滞几分。硕大的紫铜炭盆烧得通红，炭火噼啪爆响，蒸腾起的热浪裹挟着铁锈、汗味和一种焦灼不安的气息。
钱承泽端坐在铺着虎皮的主位上，一身戎装未卸，甲胄在跳跃的火光下反射着冷硬的光泽。他粗粝的手指有一下没一下地敲击着扶手，鹰隼般的目光扫过厅内济济一堂、却个个屏息凝神的所谓“文臣武将”。
“王爷！李航那厮，果真送来了钱粮！”「东海大丞相」吕不器排众而出，躬身拱手，声音带着刻意的洪亮，试图驱散厅内的压抑，“足足五万石粮，十万两饷银！李航特使言道，此乃助王爷‘清君侧、靖国难’之资，盼王爷旗开得胜，早日匡扶社稷！”
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