淮海扬州府，城东，布政使官邸。
后院轩榭廊园一派冬日萧条之景，池中结了层细冰，在并不温暖的阳光照射下，映出惨淡的光彩。
会客厅内，却是另一番景象。下人早将几座硕大的紫铜炭盆烧得通红，炭火噼啪作响，热浪滚滚，烘得厅内温暖如春，甚至有些燥热，与外间的寒意判若两季。
「淮海布政使」袁凯端坐在主位的太师椅上，一身簇新的深绯色官袍，衬得他保养得宜、略显富态的面容更添几分威严。
他端起手边的青花盖碗，轻轻撇了撇浮沫，啜了一口上好的龙井，目光看似随意地落在下首两位客人身上。
客座上，一位是须发皆白、面容清癯、穿着深褐色万字纹员外氅的老者，正是京口姜家的定海神针——姜老太爷。他微眯着眼，看似在养神，手指却无意识地捻着腕上的檀木佛珠。
另一位则是年富力强、穿着藏青色锦袍的中年人，姜家现任家主姜承宗。他坐姿端正，神情恭谨中带着一丝不易察觉的拘谨。
厅内气氛看似和煦，却弥漫着一种无形的压力。
“姜老员外，姜家主，”袁凯放下茶盏，脸上堆起恰到好处的笑容，声音温润，“今日二位贵客光临寒舍，真是蓬荜生辉啊。外面天寒地冻，快喝杯热茶暖暖身子。”
“藩台大人客气了。”姜老太爷微微欠身，声音带着老年人的沙哑和一丝疲惫，“老朽与犬子承蒙大人召见，已是惶恐。大人日理万机，还拨冗相见，实在感激不尽。”姜承宗也紧忙跟着父亲行礼附和，面上笑意浓厚。
“诶，这话就见外了。”袁凯摆摆手，笑容更盛，“京口姜氏，名门望族，诗礼传家，在这淮海地界，谁人不知，谁人不敬？老员外治家有方，子孙繁茂，人才辈出，实乃我淮海士绅之楷模啊！”他目光扫过姜承宗，“姜家主承继家业，将偌大姜家操持得井井有条，蒸蒸日上，更是年轻一辈中的翘楚，前途无量！”
这一番恭维，听得姜承宗心中微动，脸上不由露出几分受用之色，连忙谦逊道：“大人谬赞了，承宗才疏学浅，全赖家父教导有方，族人齐心，方得维持些许局面，不敢当大人如此盛誉。”
姜老太爷捻动佛珠的手指微微一顿，浑浊的眼眸深处闪过一丝精光，面上却依旧是那副风烛残年的模样，咳嗽了两声，慢悠悠地道：
“大人过誉了，老朽不过是守着父兄基业，苟延残喘罢了。承宗年轻，还需多加历练。”
袁凯仿佛没听出姜老太爷话中的推脱之意，话锋一转，笑容中带上了几分亲近：
“说到人才辈出，姜老员外，令兄为国而亡，得以追封伯爵，令弟姜寅姜大人，如今在「永安留守指挥」任上，那可是深得朝廷倚重啊！姜大人为人刚正，德高望重，在京城勋贵圈子里也是颇有声名，权势不小。有姜大人在朝中为姜家遮风挡雨，姜氏一族，真可谓是根深叶茂，稳如泰山！”
提及弟弟姜寅，姜老太爷脸上终于露出一丝真切的、带着家族荣光的笑容，但旋即又收敛了：
“承大人吉言。舍弟能为国效力，是姜家的福分。只是为官之道，如履薄冰，也需谨小慎微，不敢有负圣恩。”他巧妙地将话题从权势上引开，嘬起一口茶水进入口中。
袁凯心中暗忖这老狐狸果然油滑，脸上笑容不变，继续道：“是啊，如今这世道，能稳如泰山者，实属不易。风云变幻，波谲云诡，稍有不慎，便是倾覆之祸。”
他端起茶盏，又放下，目光在姜家父子脸上逡巡，终于图穷匕见，“就如这淮海之地，看似平静，实则暗流汹涌。朝廷…唉，鞭长莫及。幸而，我们有王爷坐镇东南，威德广布，保境安民，方能使一方百姓得享安宁。王上雄才大略，礼贤下士，对姜氏这等名门望族，更是仰慕已久，渴盼能得臂助，共襄盛举！”
厅内瞬间安静下来，只有炭火燃烧的噼啪声格外清晰。暖阁的热气似乎也凝固了。
袁凯的话，像一块巨石投入看似平静的冰湖，激起了无声的巨浪。他终于亮明了意图：归附李航！
姜承宗呼吸一窒，心脏猛地跳动起来。
王爷！掌控东南数省，兵精粮足，俨然已是国中之国！布政使大人亲自做说客，抛出的橄榄枝不可谓不诱人。若能依附这等强藩，姜家在淮海的根基岂非更加稳固？甚至能更进一步？他下意识地看向父亲。
姜老太爷脸上的笑容早已消失不见，取而代之的是一种深沉的凝重。他捻动佛珠的速度明显加快，枯瘦的手背上青筋微微凸起。沉默良久，他才缓缓开口，声音比之前更加沙哑低沉：
“布政使大人抬爱了。我姜家世代耕读传家，忠厚为本，向来只知奉公守法，缴纳皇粮国税，于庙堂之争，实无心力，也不敢妄加置喙。
殿下仁德，保境安民，老朽与阖族上下，自是感佩在心。然…归附一事，关乎全族数百口性命前程，老朽年迈昏聩，实不敢擅专，还需…还需与族人细细商议，从长计议。”
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