“凌先生，此物……力能几何？”马三宝尖细的嗓音带着一丝颤抖。
凌云压抑着心中的激动，沉声道：“回公公，以此机目前状态，若用于矿山排水，一日之功，可抵百名精壮矿工！若用于带动锻锤，其力持续稳定，远超水力、畜力！若用于……牵引车船，其效更是不可估量！”
龙吟初响，宣告了一个全新动力时代的黎明。
暗流涌动：江南的正式接触
蒸汽机成功的消息，被严格封锁在天工院核心圈层。朱棣得知后，狂喜之余，下达了更严厉的封口令，并指示凌云，尽快探索其“切实之用”，尤其是在军事和重大工程上的应用。
然而，世上没有不透风的墙。尤其是当一种足以改变世界格局的力量出现时，潜伏的猎手自然会嗅到气息。
几天后，一位自称来自苏州的丝绸巨贾沈敬仁，通过层层关系，递上了拜帖，请求拜会凌云。拜帖做工极其考究，用的是罕见的金粟笺，更引人注目的是，帖子的右下角，印着一个精巧的、与之前江南来信中一模一样的齿轮印记，旁边还有一行小字：“闻君得获‘火龙’，心驰神往，特备薄礼，愿与君共参造化之机。”
这一次，对方不再隐藏，直接点明了“火龙”（对蒸汽机的隐晦称呼），其情报能力令人心惊。
凌云与马三宝、郭衡密商。
“来者不善。”郭衡道，“其意不在丝绸，必在‘火龙’！”
马三宝阴恻恻地说：“皇爷有旨，技术关乎国运，绝不可外泄。但此人能如此快得到风声，其背后势力盘根错节，直接拒之门外，恐生事端。皇爷的意思，是让咱家陪着先生，去会一会这位沈先生，摸摸底细，看看他们到底想干什么，又能拿出什么‘薄礼’。”
会面地点安排在秦淮河上一艘看似普通，内部却极为雅致隐秘的画舫内。东厂的精锐早已将周围水域暗中控制。
沈敬仁年约四旬，面容清雅，三缕长须，举止风度翩翩，更像一位饱学鸿儒，而非铜臭商人。他见到凌云和马三宝，毫不意外，从容见礼。
“久仰凌侍郎大名，今日得见，三生有幸。马公公，晚辈有礼了。”他谈吐不俗，应对得体。
寒暄过后，沈敬仁直接切入主题，他并未直接索要蒸汽机技术，而是侃侃而谈：
“凌侍郎革新漕运、巧制织机，更听闻近日于‘火汽’之道颇有精进，实乃天纵奇才。然，我中华地大物博，能人辈出。侍郎可知，东南沿海，闽浙之地，亦有巧思之士，于海船驾驭、天文导航、乃至机括巧器方面，颇有独到之处？譬如，能逆风而行之‘夹板船’，观测星辰之‘牵星板’，还有……一些用于精深加工之‘旋床’、‘磨床’，其精度，或不在天工院之下。”
他话语间，透露出一种不逊于天工院，甚至在某些领域可能更为先进的技术底蕴。这是在展示肌肉，也是在暗示合作的基础。
“哦？”凌云不动声色，“沈先生见闻广博，不知今日前来，所谓何事？”
沈敬仁微微一笑，示意随从捧上一个紫檀木匣。打开一看，里面并非金银珠宝，而是几件极其精致的金属物件：一套闪烁着乌光、硬度极高的精钢雕刻刀；几件结构复杂、前所未见的微型齿轮和弹簧机构；还有一小块银光闪闪、质地均匀的“秘银”（很可能是一种高性能合金）。
“此乃鄙人东主一点心意，非为行贿，实乃敬佩侍郎之学，聊供切磋把玩。”沈敬仁道，“鄙人东主，愿以这些技艺，以及江南雄厚之资财、通达海内外之商路，与侍郎合作。譬如，共同研制更适合巨舰之‘火汽’动力，探索海外之珍稀矿藏……甚至，可以帮助侍郎，将那些‘扰民’之织机，更快地推广至南洋、西洋，既解国内之忧，亦开无穷利源。”
利诱！赤裸裸的利诱！对方不仅觊觎蒸汽机，更提出了一个难以拒绝的合作蓝图：技术交换、资金支持、市场开拓，甚至帮助化解内部矛盾。
马三宝在一旁冷哼道：“沈先生好大的口气。却不知贵东主，究竟是何方神圣？”
沈敬仁拱手，语焉不详：“东主乃海外遗民，一心向化，慕中华文物，更仰慕凌侍郎之才学。具体名讳，不便透露，但其诚意，天地可鉴。”
会谈在一种看似融洽，实则各自警惕的氛围中结束。凌云收下了那份“薄礼”，承诺会“仔细考虑”，但没有给出任何实质承诺。
回到天工院，凌云仔细研究那些礼物，心中波澜起伏。江南势力展示的技术实力，尤其是那微型齿轮的加工精度和那块“秘银”的材质，都让他感到震惊。对方的组织性、渗透力和野心，也远超他的想象。
“龙吟”已响，不仅唤醒了工业的黎明，也引来了隐藏在迷雾中的巨鲨。前路，是合作共赢的坦途，还是被吞噬的深渊？凌云知道，他接下来的抉择，将直接影响大明乃至整个世界的未来走向。
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