而竺业勋则重新隐入暗影，继续做他不见天日的暗探，孤身折返，再度深入十万大山妖族腹地探查。
——
竺业勋离开云净天关，孤身行至人妖两族的交界处。他勒住脚步，回头遥遥望了一眼那座矗立于晨光与血色之中的雄关。
那一刻，关墙、烽燧，以及关内那个刚刚与他道别不久的身影，都凝固在这短暂的回望里。
随后，他收回目光，不再犹豫，毅然转身，踏入了妖族领地那幽深莫测的莽莽苍林。
越往深处走，四周妖气便愈发浓稠，遮天古木将日光切割成碎片，林中死寂得只余下他自己的脚步与呼吸。
竺业勋的思绪被这片压抑的幽暗牵引着，不由自主地回溯至当年的画面，那段被他深埋心底的情景，在脑海中悄然浮了上来。
——
五年前，天枢城。那座直插云霄的巨构建筑顶端，便是盟主乐枕戈的洞府所在。
竺家老祖亲自引着竺业勋，踏入了这座寻常修士终其一生也未必能窥其一角的森严之地。跟在老祖身后的竺业勋，胸腔里一颗心跳得又沉又急。
他即将面见的，不仅是整个竺氏宗族的恩人，更是执掌天枢盟、权倾一方的盟主。
待到竺家老祖将他引至乐枕戈身前，竺业勋几乎是不假思索地单膝跪地，抱拳垂首，声音因绷紧而略显干涩：“属下拜见盟主。”
竺家老祖则神色如常，只向乐枕戈抱拳一礼，在得到对方一个微不可察的点头示意后，便无声地退出了洞府。
厚重的石门在身后合拢，隔绝了外界的一切声响。
偌大的空间内，便只剩下单膝跪地、背脊僵直的竺业勋，与那高踞座上、尚未开口的乐枕戈。
死寂。竺业勋能听见自己血液奔流的声音。
而后，乐枕戈漫不经心的语调打破了这片令人窒息的沉静：“本宫问你，你可知道你的身份？”
话音落下，竺业勋的神情骤变。
先前那种纯粹的紧张，被这句话如同冷水浇入滚油般炸得粉碎。
眼底，一道难以掩饰的恐惧倏然掠过，面色也微微僵硬。
竺业勋咬紧了牙关，齿缝间渗出一丝几不可闻的磨砺声，最终，还是艰难地吐出了那几个字：“……知道。我乃竺家死士。”
说出“死士”二字时，他仿佛卸下了千斤重担，又仿佛将自己彻底剖开，暴露出最隐秘的底色。
乐枕戈将他的畏怯、挣扎与最终的坦诚尽收眼底，面上却反而露出一丝满意的神色。
不再多言，只是单手一挥，一只早已备好的紫色盒子，表面密密麻麻贴满了明黄的符箓，散发着令人心悸的禁制波动，轻飘飘地飞向竺业勋。
竺业勋不敢怠慢，立刻双手捧过那只被符箓裹得严丝合缝的紫盒，抬头望向乐枕戈。
乐枕戈的视线依旧平淡如水，仿佛在交代一件微不足道的小事，声音随意而疏懒：“将这个盒子，带给十万大山深处的狐族大妖。”
竺业勋没有问为什么，没有问盒中为何物，也没有问此行是生是死。
他只是沉默地点了点头，将紫盒谨慎地收入储物袋内，随后朝着乐枕戈深深一拜，起身，倒退数步，而后转身，步出了这座威压如山的洞府。
——
洞府外，竺家老祖早已静候多时。
见竺业勋面无表情地走出来，那张苍老的面容上没有任何多余的神情，只是淡淡地点了点头，便带着竺业勋纵身而起，飞离此地。
飞行法器破开云层，罡风在耳畔呼啸不止。
竺业勋立在法器之上，一路沉默，直到此刻，他才仿佛从方才那令人窒息的会面中彻底回过神。
望着前方正操控法器的竺家老祖那沉默的背影，忽然开口，嗓音沙哑低沉：“老祖，这件事……您知道吗？”
话没有挑明，但言下之意已昭然若揭。
语气里，还压着一丝连自己也未能完全藏住的、属于自己的不甘。
前方操控飞行法器的竺家老祖，闻言并未回头，只是沉默片刻，而后缓缓点了点头，声音苍迈、平静：
“此事，老祖我自然知晓。乐道友早已与我说过。”
竺家老祖顿了顿，目光投向前方翻涌的云海，语气里多了一分微不可察的喟叹：“只不过，老祖我寿元无多，待过不了多久便会坐化。到那时，这件事便再无旁人知晓。”
此言过后，飞行法器上方陷入短暂而沉重的寂静。
竺家老祖并未就此打住，而是继续缓缓开口，语调不高，却字字千钧：“业勋，你要知足。
当年你灵根资质低微，家族为何偏偏对你倾注心血、重点栽培？
这一切，你心中早就应该有所准备。家族耗费了巨大代价，才将你培养到金丹中期，这一路堆砌的资源，你自己最清楚不过。
你放心——你的道侣，你的子嗣，凡是有灵根的后辈，家族都会悉心照顾，不会亏待他们分毫。你只需将任务完成，便好。”
说完这番话，竺家老祖便不再多言，闭口缄默，重新将心神灌注于操控飞行法器之上，载着竺业勋径直朝云净天关的方向破空而去。
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