“好。请带路。”
…
茶室确实清静雅致，与码头的喧嚣肮脏仿佛两个世界。包厢内，一个穿着绸缎长衫、略显富态、面容和善的中年男子早已等候在此，正是钱姓汉子口中的“赵先生”。
见到凌绝，赵先生热情地起身相迎，笑容可掬：“这位便是凌绝小兄弟吧？果然一表人才，英雄出少年啊！快请坐！”
凌绝依言坐下，保持着必要的礼节，但眼神依旧警惕：“赵先生过奖了。不知先生唤我来，所为何事？”
赵先生亲自给凌绝斟了杯茶，不紧不慢地道：“凌兄弟快人快语，那赵某也就不绕弯子了。小兄弟近日所做之事，赵某略有耳闻。以新人之姿，对抗黑蛇，戏耍盐帮，更是能在夹缝中拉起一支队伍，这份胆识、能力和运气，都令人刮目相看啊。”
凌绝沉默听着，不置可否。
赵先生继续道：“码头这块地方，说大不大，说小不小。渔帮日落西山，盐帮跋扈嚣张，都不是长久之相。唯有我漕帮，根基深厚，秩序井然。赵某惜才，不忍见小兄弟这般人才，最终折在黑蛇、盐帮之流的手中。故而，想给小兄弟指一条明路。”
“哦？何种明路？”凌绝问道。
“投效我漕帮。”赵先生微笑道，“以凌兄弟之能，赵某可在帮中为你谋一个不错的位置，至少也是一方小头目，远比你在下滩区挣扎要强上百倍。资源、人手、靠山，应有尽有。如何？”
凌绝心中一动。漕帮的招揽，条件确实诱人。背靠大树好乘凉，若能加入漕帮，黑蛇和盐帮的威胁自然迎刃而解。
但他没有立刻答应。天下没有免费的午餐，漕帮看中的，绝不仅仅是他所谓的“才能”。
“赵先生厚爱，凌绝感激。只是，不知我需要为漕帮做些什么？”凌绝平静地问道。
赵先生眼中闪过一丝赞赏，似乎对凌绝的冷静很满意：“和聪明人说话就是省事。确实，眼下有一件小事，或许需要凌兄弟帮帮忙。”
他身体微微前倾，压低声音：“盐帮西区仓库的中毒事件，可是凌兄弟的手笔？”
凌绝心头猛地一跳，面上却不动声色：“赵先生何出此言？此事与我何干？”
赵先生哈哈一笑，摆摆手：“凌兄弟不必紧张。此事做得干净利落，赵某并无追究之意，反而颇为欣赏。盐帮吃此大亏，内部疑神疑鬼，于我漕帮而言，并非坏事。”
他顿了顿，意味深长地看着凌绝：“赵某只需要凌兄弟继续做你正在做的事情——给盐帮，还有那条不听话的黑蛇，找点麻烦。越大越好。必要之时，我漕帮或许可以提供一些…小小的便利。而作为回报，漕帮可以是你最坚实的后盾，至少在我赵某的职权范围内，可保你无事。甚至…将来你若真想加入漕帮，这也将是一份重要的投名状。”
凌绝瞬间明白了。漕帮并非真正看重他，而是将他视为一枚可以用来搅浑水、打击竞争对手的棋子！他们乐见自己与盐帮、黑蛇斗得你死我活，他们好从中渔利！
一股屈辱感涌上心头，但很快被理智压了下去。棋子又如何？若能借漕帮之势，争取发展的时间和空间，这未必不是一条路。
他沉吟片刻，抬头看向赵先生，目光平静：“若我只是继续做我该做之事，漕帮便不会干涉，甚至可能行些方便？”
“正是此意。”赵先生微笑点头。
“好。”凌绝站起身，“凌绝知晓了。若无他事，先行告辞。”
他没有明确答应，也没有拒绝，留下了模糊的空间。
赵先生也不阻拦，依旧笑容和煦：“凌兄弟是聪明人。希望我们合作愉快。钱三，送客。”
离开茶室，走在回下滩区的路上，夜风一吹，凌绝的头脑格外清醒。
漕帮的“橄榄枝”，看似是机遇，实则是更危险的深渊。一旦接手，就等于被绑上了漕帮的战车，成了他们明争暗斗的马前卒。但若拒绝，很可能立刻就会多一个强大的敌人。
“借势…”凌绝喃喃自语。萧砚说过要借势。如今漕帮的势就摆在面前，虽然危险，却必须尝试去借。
关键在于，如何能在借势的同时，避免被完全利用，甚至…反客为主。
他摸了摸怀中那枚冰冷的指环，感受着体内那丝微弱却坚韧的内息。
力量，唯有自身拥有足够的力量，才有资格在棋局中活下去，甚至…成为棋手。
回到废仓，狗娃等人立刻围了上来，七嘴八舌地询问。
凌绝没有多说，只是淡淡道：“没事。漕帮的人，只是来打个招呼。”
他看向黑暗中那些闪烁着关切和担忧目光的少年，心中那份变强的渴望愈发迫切。
他不仅要自己变强，更要让身边这支队伍，尽快成长为一股谁也无法轻易忽视的力量。
码头的夜，依旧深沉。但凌绝仿佛能看到，更汹涌的暗流正在水下汇聚。而他已经踏入了旋涡的中心，唯有向前，已无退路。
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