李钧叹了口气，面露愧色：“陛下明鉴。漕运损耗增加，臣亦有失察之责。然此事缘由，确实复杂。一则，近年漕船老旧者多，行船缓慢，易生事故；二则，沿途关卡勒索滋扰，虽屡经整顿，仍难禁绝；三则，去岁运河有几处确曾淤塞，虽紧急疏浚，仍耽误了船期，部分漕粮在途中霉变。臣已责令漕运衙门详查，凡有贪墨渎职者，严惩不贷。待查明详情，定当上奏陛下，并自请处分。”
回答依旧滴水不漏，承认问题，分析原因，表明态度，还主动请罪。让人抓不到把柄。
靖安帝看着靖王，面具下的嘴角似乎弯了弯：“皇叔不必自责。漕运积弊，非一日之寒。朕只是提醒皇叔，江南乃国之财赋重地，漕运更是命脉，容不得半点疏忽。皇叔既已回京，正好与户部、工部、漕运总督衙门一起，好好议一议，拿出个根治的法子来。”
“臣，遵旨。”李钧躬身。
“这其三嘛……”靖安帝话锋一转，语气依旧平淡，却让殿中所有人心中一凛，“朕听闻，江南武林，近来颇不平静。点苍派与海沙帮为争码头，死伤数十人。漕帮内斗，换了三任帮主。还有传闻，说有些江湖人物，与海外倭寇、西洋番鬼，勾勾搭搭，不清不楚。皇叔坐镇江南，节制东南兵事，对这些江湖草莽，可有约束之法？”
终于来了！众人心中明镜似的，前两个问题只是铺垫，这第三个，才是杀招！江湖动荡，勾结外寇，这是任何帝王都无法容忍的大忌！陛下这是要将“绥靖地方不力”、“纵容江湖为祸”甚至“勾结外敌”的罪名，往靖王头上扣了！
李钧脸上笑容终于敛去，他沉默片刻，缓缓起身，再次走到御阶之下，撩袍跪倒。这一跪，让殿中不少人倒吸一口凉气。亲王之尊，若非大礼，何须跪拜？靖王这是……
“陛下。”李钧声音沉稳，却带着一丝沉痛，“江南武林，良莠不齐，确有败类，勾结外寇，祸乱地方，臣确有失察之罪。然，江湖事，江湖了。朝廷法度，难以完全约束草莽。臣在江南时，曾多次召集各派首脑，申明大义，严令约束子弟。对勾结外寇者，一经查实，无论涉及何人，皆以雷霆手段铲除，绝不姑息！点苍、海沙之争，臣已派兵弹压，首恶伏诛。漕帮内斗，臣亦已责令按察使司介入，扶持正派，稳定局面。”
他抬起头，直视御座上的靖安帝，目光坦然：“然，冰冻三尺，非一日之寒。江湖积弊，亦非一日可除。臣离江南时，已留下手令，命东南各州府严密监控江湖动向，凡有异动，即刻镇压。并已行文各名门正派，请其自查自纠，清理门户。若有不从，或与朝廷为敌者……”
他顿了顿，一字一句道：“臣，虽已离任，亦愿请旨，亲自回江南，提一旅之师，为陛下，扫清这些江湖败类，还东南一个朗朗乾坤！”
声音铿锵，掷地有声。殿中一片寂静。所有人都听出来了，靖王这是在以退为进，将问题抛回给了皇帝。我有错，我认，我也在管，但江湖事复杂，非一日之功。你若还觉得我管得不好，那我请旨回去接着管，甚至带兵去剿！可你敢放我回江南吗？
靖安帝静静地看着跪在阶下的皇叔，看着他那张与自己有几分相似、却更多了几分岁月风霜与深沉坚毅的脸，看着他那双坦然甚至带着一丝凛然之气的眼睛。叔侄二人，隔着数步之遥，目光在空中无声碰撞。
殿中气氛凝固到了极点，连乐师舞姬都停了动作，屏息垂首，不敢发出丝毫声响。几位宗亲脸上笑容僵硬，重臣们眼观鼻鼻观心，心中却是惊涛骇浪。周廷玉握着酒杯的手微微发颤，陈平眉头紧锁，刘文正额头渗出细汗。
就在这令人窒息的对峙中，靖安帝忽然笑了。不是冷笑，也不是假笑，而是一种似乎真的感到有趣、甚至带着一丝赞赏的笑声。
“哈哈哈……”他笑着，甚至抬手虚扶了一下，“皇叔言重了，快快请起。朕只是问问江南情况，何至于此？江湖之事，错综复杂，朕岂能不知？皇叔在江南二十年，能大体维持平稳，已属不易。朕信得过皇叔。”
李钧顺势起身，脸上也重新露出谦逊之色：“陛下体谅，臣感激涕零。只是江湖之事，确需常抓不懈。臣既已回京，江南之事，自当由新任总督、巡抚负责。臣定当知无不言，将所知情况，悉数告知有司，协助朝廷，廓清江湖，安定东南。”
“如此甚好。”靖安帝点点头，仿佛刚才那番暗藏机锋的问答从未发生，语气重新变得温和，“今日是家宴，是为皇叔接风，不谈这些公务了。来，奏乐，起舞，大家共饮此杯！”
丝竹再起，舞袖翩跹。殿中气氛陡然一松，众人连忙举杯应和，笑容重新堆满脸上，只是那笑容底下，多了几分心照不宣的惊悸与深思。
杜文若暗暗松了口气，后背衣衫早已湿透。他知道，刚才那一番交锋，凶险至极。王爷看似应对得体，实则已将自己逼到了悬崖边上。那“提一旅之师，扫清江湖败类”的话，看似忠勇，实则是将了陛下一军。陛下若答应，无异于放虎归山；若不答应，又显得对靖王猜忌过甚，寒了宗室和臣子的心。陛下最后那番话，看似轻描淡写揭过，实则已将“协助朝廷”的钉子埋下，日后江南江湖再出乱子，王爷依旧脱不了干系。
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