就在顾廷烨为齐衡与明兰之事唏嘘，并准备南下寻子之际，大周朝的权力中心——垂拱殿内，一场关乎国运与个人命运的波澜正悄然兴起。
端坐于龙椅之上的官家赵祯，面色带着惯常的温和，也藏着一丝不易察觉的疲惫。然而，当兵部官员出列，呈上来自西北环庆路的紧急军报时，整个大殿的空气仿佛瞬间凝滞。
“启奏陛下，”兵部侍郎声音沉肃，“东染院使、环庆路兵马钤辖，兼知青涧城种世衡种老将军八百里加急来报：近月以来，西夏哨骑屡屡犯边，虽规模不大，多则百骑，少则数十，然侵扰频率日增，其行迹已深入我境数十里。种将军判断，此非寻常劫掠，实乃西夏大军集结、大战前之试探窥伺。种将军恳请朝廷，早做决断，预筹边备，以防不测！”
军报内容简短，却字字千钧。西夏！这个盘踞西北、时叛时降的宿敌，其威胁从未真正消除。殿内顿时响起一片低沉的议论声。不少养尊处优已久的京官脸上露出了惊惶之色，毕竟，大周承平日久，东京繁华迷眼，战争的阴影似乎已十分遥远。
端坐在文官序列前列的韩章韩大相公，此刻眉头紧锁。他缓缓出列，声音洪亮而沉稳，瞬间压下了殿内的嘈杂：“陛下，老臣早年曾巡抚西北，与种世衡共事经年。深知其人性情沉稳，用兵老练，绝非危言耸听、邀功诿过之辈。他既以八百里加急预警，言明西夏有‘大举进犯之势’，则西北局势，恐已到了刻不容缓之地步！”
他顿了顿，目光扫过满朝文武，继续道：“回想前番，西夏使者才至东京，表面恭顺，实则索要钱帛茶盐，贪得无厌。如今看来，其狼子野心，昭然若揭！才过多久，又以兵锋相挟！老臣恳请陛下，即刻决议，派遣精兵强将，驰援西北，以固我大周边防，扬我国威！”
韩章一番话，有理有据，掷地有声，充分展现了老成谋国的气度。他深知边防重于泰山，一旦有失，则生灵涂炭，国势动摇。
龙椅上，赵祯的眉头也深深皱起。他并非昏聩之君，自然知道边关告急意味着什么。他沉吟片刻，开口道：“韩相公所言甚是。西夏反复，不可不防。种老将军忠心体国，其言当重视。只是……”
他的目光扫过武将班列，带着一丝询问与期待：“这领兵驰援之人，诸位爱卿，可有举荐？”
然而，令他有些失望的是，刚才还在低声议论的武将们，此刻大多眼观鼻、鼻观心，竟一时无人主动请缨。并非大周无人，实在是承平数十年，许多勋贵武将早已习惯了东京的安逸，锐气消磨，更倾向于在朝堂博弈中获取利益。远征西北，面对凶悍的西夏骑兵，艰苦卓绝，胜负难料，且朝中还有诸多掣肘，实在是个吃力不讨好的苦差事。更何况，如今朝中暗流涌动，储位未定，谁也不愿在此关键时刻远离权力中心。有人心中甚至暗想：英国公若能在此就好了，可惜他正镇守边关，防备北辽，无法分身。
就在这时，一个清朗却带着几分刻意激昂的声音响起：“陛下，臣有本奏！”
众人循声望去，出列者正是兖王。他身着亲王冠服，意气风发，上前一步，朗声道：“陛下，臣以为，韩相公与种老将军忧心边事，其心可嘉。然，我大周兵精粮足，威加海内，岂容西夏小丑肆意挑衅？只是，调遣大将，牵一发而动全身，且耗时日久。臣听闻，西北有种世衡老将军坐镇，其麾下亦多善战之兵，足以独当一面。”
他话锋一转，提出了自己的建议：“依臣愚见，朝廷无需派遣位高权重之大将前往，以免令出多门，反生掣肘。只需派遣一得力偏将，统率一部精锐禁军前往增援，再委派一员干练监军，与种老将军汇合后，名义上以监军协调，实则军事仍由种老将军全权负责。如此，既彰显朝廷重视，增援兵力，又不至干扰前线指挥，可谓两全其美！”
这番话说得冠冕堂皇，似乎处处为国考虑，既节省了朝廷资源，又表达了对老将的信任。一些不愿多事的官员纷纷点头，觉得此议甚妥。
赵祯闻言，思索片刻，也觉得颇有道理。种世衡确是宿将，让其主导战事更为稳妥。他微微颔首：“兖王此议，倒也可行。只是，这监军一职，关系重大，需得持重干练、通晓军务、又能与边将和睦相处者担任。诸位爱卿，可有人选？”
所有人的目光都聚焦过来，等待着兖王或者其他人提出人选。任长卿站在文官队列的中后位置，心中隐隐觉得有些不安，兖王今日如此积极，恐怕……
果然，兖王嘴角勾起一丝不易察觉的弧度，再次开口，声音清晰传遍大殿：“陛下圣明！监军之选，确需慎重。臣思来想去，倒有一人，颇为合适。”他顿了顿，目光似乎不经意地扫过任长卿所在的方向，“翰林院编修，任长卿任大人！”
“什么？”任长卿心中猛地一咯噔，如同被一盆冰水从头浇到脚。来了！兖王的报复到底还是来了！而且选在这样一个他几乎无法拒绝的场合和理由下！
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