春日融融，杨柳吐翠，东京城仿佛都笼罩在一层蓬勃的生机之中。然而，对于成千上万的举子而言，这个春天却意味着紧张、煎熬与决定命运的时刻——新一届的春闱会试，即将在贡院拉开帷幕。
贡院门前，早已是车马塞道，人声鼎沸。来自全国各地的举子们，或踌躇满志，或面色凝重，或强作镇定，在家眷、仆从或好友的陪伴下，汇聚于此。空气中弥漫着一种混合着墨香、汗味和无形压力的特殊气息。
任长卿站在不远处的一株柳树下，目光平静地看着眼前这番景象。他曾是其中的一员，如今却已是旁观者与送考人。他看到谢玄一身青衫，依旧是那副潇洒不羁的模样，但眉宇间也难得地透出几分郑重；看到刘昀与父亲刘洪简短话别，眼神坚定；看到盛长柏一如既往的端方沉稳，与父母弟妹告别时依旧礼数周全；看到盛长枫难掩兴奋与紧张，不停地整理着衣冠；看到顾廷烨孤身一人前来，玄色劲装衬得他身影愈发挺拔孤傲，与周遭喧闹有些格格不入；也看到齐衡在齐国公府一众仆从的簇拥下下车，温润如玉的脸上带着恰到好处的谦和与自信。
“表兄，承箴，长柏，长枫，仲怀，元若，”任长卿走上前，与几位好友一一拱手，“寒窗苦读，在此一搏。望诸位沉着应战，笔下生花，金榜题名！”
几人纷纷还礼。谢玄笑道：“借明远吉言！待我出来，定要喝光你藏的好酒！”
盛长柏沉稳道：“尽力而为，不负所学。”
顾廷烨只是点了点头，目光深邃。
齐衡温言道：“多谢明远兄。”
时辰已到，贡院大门在沉重的嘎吱声中缓缓开启。举子们在衙役的引导下，提着考篮，依次验明正身，步入那决定无数人命运的神秘之门。送考的人群中响起各种叮嘱、鼓励和压抑的抽泣声。
任长卿看着他们的背影消失在门内，心中亦是感慨万千。三场考试，九天七夜，号舍狭小，饮食粗简，不仅是对学识的考验，更是对意志和体力的极大挑战。
与盛紘、王若弗等盛家人简短话别后，任长卿并未直接回府，也未去衙署——他今日特地告了假。他信步由缰，不知不觉竟走到了东京城的东门，也是通往禹州方向的城门。这里，是阿宝如今当值的地方。
城门口车马行人络绎不绝，守城兵士按例查验，秩序井然。任长卿一眼就看到了正在指挥手下兵士的阿宝。两年多的军旅生涯，早已褪去了他身上的青涩，皮肤黝黑了些，身形更加壮实挺拔，穿着一身合体的军服，腰间佩刀，眉宇间多了几分以前没有的坚毅和沉稳，俨然已有了几分军官的气度。他现在是城防军中的一名小旗官，手下管着十来号人。
阿宝也看到了任长卿，先是愣了一下，随即脸上绽放出毫不掩饰的惊喜笑容，快步迎了上来，抱拳行礼，声音洪亮却依旧带着旧日的称呼：“公子！您怎么来了？”
任长卿笑着打量他，举起手准备拍他的肩膀无奈看了阿宝的身高尴尬的放下了手：“好小子！精神头十足，有点官威的样子了！不错，真不错！”
阿宝不好意思地挠挠头：“公子您就别取笑我了。在您面前，我永远都是阿宝。”他随即向队副交代了几句，请了会儿假，兴冲冲地对任长卿道：“公子，难得您来，前面有家茶摊，豆花儿和炊饼做得极好，我请您尝尝？”
任长卿欣然应允。两人在城门口附近一家干净的茶摊坐下，阿宝熟络地点了两碗豆花，几块炊饼。
“公子，今日不是春闱开考吗？您没去送谢公子他们？”阿宝一边给任长卿倒茶一边问。
“刚送他们进贡院，看着他们进去的。”任长卿叹道，“九天呢，有的熬。我便出来走走，顺便来看看你。”
许久未见，主仆二人有说不完的话。阿宝对任长卿的称呼始终未变，这份情谊让任长卿心中温暖。他仔细询问阿宝在军中的生活。
“好着呢！公子放心！”阿宝语气轻快，“住在军营里，虽说比不上府里精致，但兄弟们一处，热闹，吃得饱穿得暖，每日操练、巡防，日子充实得很！”他脸上洋溢着一种找到归属感和价值的满足笑容，这是以前在任府做车夫护院时不曾有过的。
任长卿看着他由衷的笑容，知道他确实过得不错，心中欣慰。他想起一事，问道：“阿宝，你年纪也不小了，可曾遇到合眼缘的姑娘？若有中意的，公子我去替你提亲，定让你风风光光地成家。”
阿宝闻言，黝黑的脸庞竟泛起一丝红晕，随即摆摆手，一本正经地道：“公子，您忘了您以前常说的那句话了？‘心中无女人，拔刀自然神’！我阿宝现在心中无女人，拔刀快得很！还没想过成家的事呢！”
任长卿先是一愣，随即哈哈大笑起来。他当年备考时的一句戏言“心中无女人，下笔自然神”，没想到竟流传如此之广，连阿宝都还记得，还活学活用了。更让他哭笑不得的是，自从他中了探花后，东京城里许多督促子弟读书的长辈，竟真的把他的戏言当成了金科玉律，时常用来教训自家孩子：“你看看人家任探花！当初就是心无旁骛，才能高中探花！你整日里想着勾栏听曲、招惹丫鬟，能有什么出息？连个同进士都捞不着！”
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