琼林宴设于皇家苑囿，佳木葱茏，奇花灼灼，曲水流觞，极尽风雅。新科进士们身着公服，穿梭其间，或吟诗作对，或结交攀谈，人人脸上都洋溢着春风得意。
任长卿作为一甲探花，自然是宴上的焦点之一。不断有人前来敬酒道贺，他皆谦逊有礼地应对着。然而，随着宴席进行，他敏锐的观察力让他捕捉到一些微妙的细节。
几位须发花白的老翰林在与他们这些新晋进士交谈时，目光掠过状元和榜眼，落在他身上时，总会带上一种难以言喻的、混合着欣赏与某种“幸好如此”的庆幸神色。偶尔能听到只言片语：“……今科总算还有个能看的探花……”、“……陛下圣明，如此方不失朝廷体面……”
又有同年进士前来，半是羡慕半是打趣：“长卿兄真是好运气！不仅才学出众，这相貌风度更是我等望尘莫及，合该是探花郎！”
“是啊，若非长卿兄，这探花之位若是给了前头那两位年近半百的仁兄，岂不让我等同科进士都被衬得暮气沉沉？”
说者无心，听者有意。这些话语如同零散的拼图，渐渐在任长卿心中拼凑出一个模糊却越来越清晰的轮廓。他回想起传胪之日，那两位年纪颇长的一甲前辈，再对比自己……一个近乎荒谬，却又合情合理的猜测浮上心头：莫非自己这探花，竟与才学关系不大，反倒与这皮相和年纪有关？
宴席终了，众人谢恩散去。任长卿正欲随人流离开，却被一位内侍恭敬地拦下：“探花郎请留步，陛下于垂拱殿召见。”
该来的终究来了。任长卿心中一凛，整理衣冠，深吸一口气，随着内侍穿廊过院，心中那份猜测愈发肯定。
垂拱殿内，烛火通明，官家已换下朝服，着一身常袍，正坐在案后批阅奏章，神情略显疲惫，却自有一股不怒自威的气度。
“臣，新科进士任长卿，叩见陛下。”任长卿依礼参拜，心绪已然平复，只剩下冷静与恭谨。
“平身吧。”官家放下朱笔，抬眼打量着他，目光中带着审视，也有一丝不易察觉的满意，“今日琼林宴，感觉如何？”
“回陛下，皇恩浩荡，苑囿精美，臣与诸位同年皆感沐天恩，惶恐欣喜。”任长卿谨慎回答。
官家笑了笑，似是随意道：“嗯。今日见你，比那日救驾时更多了几分沉稳。看来这探花郎的身份，于你倒也相得益彰。”
他话锋微微一顿，像是闲聊般说道：“今日召你来，一是看看你这新科探花，二来，也是告诉你一事。原本你的名次，朕与诸位相公议定，是在一甲第五。”
任长卿心头猛地一跳，立刻垂首：“臣惶恐，才疏学浅，能得第五，已是陛下与诸位相公厚爱。”
“哦？你倒是不贪心。”官家似乎觉得有趣，继续道，“只是嘛，定到前三时，出了点小分歧。原定的第三，学问是好的，只是年近五十，相貌……嗯，颇为老成持重。第四位，也比第三好不到哪儿去。这探花郎嘛，历来总得有个探花郎的样子。朕看诸公争执不下，便随口提了一句，‘要不，选第五那个？年纪轻，相貌也周正。’”
官家语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事：“诸位相公想了想，觉得甚有道理。你又有救驾之功在前，也算是一段佳话。于是，你这探花，便这么定下了。”
果然如此！
任长卿心中豁然开朗，所有猜测得到证实。一股复杂的情绪涌上心头，有荒谬，有庆幸，也有一丝难以言喻的……哭笑不得。寒窗苦读，竟最终因为这副皮囊和年纪，以及那阴差阳错的救驾之功，捡了个天大的便宜。
他再次深深一揖：“臣……谢陛下隆恩！定当竭尽所能，不负陛下与朝廷厚望！”这话说得真心实意，无论过程如何，结果确是皇恩浩荡。
官家摆摆手：“罢了，也是你的运道。说说吧，你救驾有功，朕还未曾赏你。如今又点了探花，双喜临门，你可有什么想要的？”
来了！最关键的问题！
任长卿心念电转。升官？方才官家已暗示他的官职自有诸相公安排，且他资历太浅，贸然求官反惹人厌弃。要钱？他确实很想！甜水巷的宅子太小，将来成亲处处都要用钱……可直接向皇帝要钱，未免太过俗气，恐被看轻。
刹那间，他做出了决定，神色愈发恭谨诚恳，朗声道：“陛下！昔日君父有难，危在旦夕，但凡身为臣子，无论何人，都会舍身相救！此乃为人臣者的本分，若因此邀功请赏，臣……心中实在难安！救驾乃份内之事，臣不敢求赏！”
这一番话，说得掷地有声，情真意切。
官家闻言，眼中掠过一丝真正的讶异，随即化为浓浓的赞赏。他仔细看着阶下这个年轻的探花郎，见他目光清澈，神情坦荡，不似作伪，心中更是满意。多少臣子恨不得抓住一点功劳就拼命攫取利益，此子却能谨守本分，不矜不伐，确是难得的好苗子。
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