短暂的沉默笼罩着河畔，只有黑水河哗哗的流淌声。乡老们脸上的犹豫、内心的权衡利弊，在沉默中激烈地发酵着。最终，对更好生活条件的渴望，对减少疾病痛苦的期盼，以及对这位确实带来了药方、言谈举止诚恳务实、不似作伪的安抚使逐渐积累起来的些许信任，终究压过了长久以来根植于心的隔阂与猜忌。
翌日，清晨的阳光刚刚驱散河面的薄雾，黑水河畔便出现了多年未见的景象。河东的农人们，拿着自家磨得锋利的锄头、铁锹，河西的牧民们，也带着自制的骨铲、硬木槌，甚至还有用来搬运泥土的皮囊，开始按照事先划分好的地段，混合编成若干小队，在玥指派的几名略懂水利测量的学徒协调指导下，投入到清理淤泥壅塞的旧渠、挖掘新的排水沟的劳动中。起初，双方还明显带着界限，各自埋头干着分配给自己的那一段活计，彼此间的交流，仅限于生硬地传递工具、简短地确认方位，眼神接触时都带着几分不自然。然而，劳动本身，似乎具有一种奇特的、能够消融隔阂的力量。沉重的、带着水分的淤泥需要多人合力才能从渠底铲起；巨大的、阻碍水流的石块，需要众人喊着粗犷的号子，才能用绳索和杠杆挪动位置。汗水，很快就浸湿了河东人的麻布短褂，也浸透了河西人的皮袍；粘稠的泥浆，同样毫不客气地沾染了不同肤色的面庞和手臂。当共同的目标变得如此具体而实在，当身体的疲惫与辛劳趋于一致，那层横亘在彼此之间的无形坚冰，开始在这原始而热烈的劳动热量中，悄然地、一点点地融化。偶尔，会有河东经验丰富的老农，看不下去河西牧民笨拙使用铁锹的样子，忍不住上前指点几句发力技巧；也会有河西的年轻牧民，凭借常年放牧对地形土质的敏锐，提醒大家某处堤岸土质过于松软，需要额外加固。虽然语言仍不通畅，需要连比划带猜，甚至依靠玥安排在一旁、略通双方语言的学徒居中翻译，但一种基于共同劳作的、朴素的默契，正在这片泥泞的工地上悄然滋生。
水利工程的进展出乎意料地顺利，两岸的环境，尤其是西岸营地的卫生状况，随着排水沟的初步成型，有了肉眼可见的改善，泥泞消退，露出了久违的干燥地面。而玥承诺的工分兑换也及时兑现，许多参与劳作的民众，无论是河东的还是河西的，都用挣来的工分换到了实实在在的粮食和盐巴，脸上露出了许久未见的、真切而轻松的笑容，那是对辛勤劳动获得回报的满足，也是对这位言出必行的安抚使信心的增长。
就在这日渐缓和的气氛中，一个看似微小、却可能蕴含着深远意义的转折，悄然发生了。
河东的石老乡老，家中世代供奉着本土的谷神和土地神。依照祖辈流传下来的习俗，在春耕正式开始的农忙时节之前，要举行一场小范围的、家族内部的祭祀仪式，祈求新的一年风调雨顺，五谷丰登。往年，这纯粹是石姓宗族内部的事务，与西岸的“外人”毫无关系。但这一次，祭祀仪式结束后，石老站在自家庭院里，看着收拾好的祭品和那口冒着热气的大锅，犹豫踌躇了许久，最终，他仿佛下定了某种决心，唤来自家的儿子，低声嘱咐了几句。不久，石老的儿子，那个平日里有些木讷的汉子，竟拿着一把系着红绳的竹签作为信物，涉水过了不算太深的黑水河，来到了西岸，郑重其事地邀请了包括巴音在内的几位归附者头人，以及在此次水利工程中表现尤为卖力、得到公认的几个河西后生，前往河东，参加石老家祭祀后的聚餐。
这个突如其来的邀请，让西岸的巴音等人感到极大的错愕，甚至有些不知所措的惶恐。巴音拿着那根轻飘飘却又仿佛重若千钧的竹签，粗糙的大手微微颤抖着。去，还是不去？这简单的选择背后，牵扯着太多复杂的情绪：对未知的忐忑，对可能遭遇冷遇甚至羞辱的担忧，但更深层的，是对那份来自本土乡老主动递出的、象征接纳的橄榄枝的隐隐渴望，以及对那位安抚使所带来的、日渐改善的关系的信任。最终，后者压倒了前者。他们决定，去！
聚餐就设在石老家那棵枝干遒劲的老槐树下，场面十分简朴，甚至可以说是粗陋。没有精致的漆器餐具，用的都是日常吃饭的粗陶碗、木碟；食物也只是最寻常的、刚刚蒸好的黍米饭，一大锅炖煮得烂熟的、混合了几样野菜和少许咸肉的杂烩汤，几块从祭祀三牲上分切下来的、煮得喷香的猪肉和几条烤得焦黄的鱼干，以及石老家自酿的、有些浑浊却带着粮食醇香的米酒。席间更谈不上什么繁文缛节，双方围坐在一起，起初都显得有些拘谨、笨拙，不知该如何开启话题，只能埋头默默吃着碗里的食物。
还是作为主人的石老，率先打破了这令人尴尬的沉默。他端起面前那只边缘有些豁口的陶碗，里面盛满了米酒，站起身，用带着浓重本土口音的汉语，夹杂着些急切的手势，脸膛因酒意和激动而微微发红，结结巴巴地努力表达着：“吃，吃……别客气……多谢，多谢你们……帮忙，挖沟……水，渠通了，好了……” 他的话断断续续，不成章法，但那份朴素的感激和试图表达友善的心意，却清晰地传递了出来。
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