龙城的喧嚣与朝贡大会的余温，如同被极北吹来的寒风瞬间冻结，并未能蔓延至北境丝毫。安澜堡以北，视野所及，唯有白。山峦是白的，原野是白的，连呼啸的风都仿佛裹挟着冰碴，染着刺骨的苍白。去年大战留下的血迹、车辙、营寨痕迹，早已被一层又一层的新雪覆盖，干净得令人心慌，仿佛那场惨烈的厮杀只是冬日里一个短暂的噩梦。
但堡垒望楼之上，值守战士身上凝结的白霜，以及他们望向北方那永不松懈的、鹰隼般的眼神，无声地诉说着现实的严峻。鬼方，那支驾驭巨兽、身材高大如魔神的北方蛮族，虽然退去了，但谁也不知道他们藏在哪一片雪幕之后，下一次又会何时卷土重来。
岩灵坐镇安澜堡主厅，炭盆里的火驱不散他眉宇间的凝重。他接替勐掌管北境防务，肩上担着千钧重担。堡垒在加固，烽燧在增设，巡逻队像不知疲倦的工蚁，在雪原上划出一道道短暂的痕迹。但这一切，都建立在“鬼方会再来”的判断上。可鬼方主力究竟去了哪里？意图为何？是蓄势待发，还是另有隐情？未知，是比明确敌人更令人焦灼的折磨。
打破这僵局与沉寂的，是几匹几乎与雪原融为一体的疲惫身影。他们穿着厚厚的、经过反复硝制近乎灰白的皮袄，脸上覆盖着厚厚的霜雪，只露出一双因长期警惕而布满血丝，却又锐利如初的眼睛。他们是“北风”小队，汉国伸向极北冰原的触角与耳目。带队的是队长苍牙，一个名字在北境军中代表着坚韧与生存的斥候。
他们是被巡逻队在半昏迷状态下发现的，几乎是爬回了汉军的哨卡。带回来的，除了几乎冻僵的身体，还有用生命换来的、关于鬼方去向的零碎信息。
主厅内，炭火噼啪作响。如石已经第一时间从龙城赶来，他裹着一件普通的羊皮袄，脸上带着长途跋涉的风霜，但眼神清澈冷静，与岩灵的沉稳如山形成了鲜明的对比。苍牙被灌下几口灼热的酒浆，裹着厚厚的毛毯，身体仍在不受控制地颤抖，但精神稍微振作，开始用沙哑干裂的声音，汇报那地狱般的旅程。
“他们……退得很深，很远。”苍牙的声音像是破旧的风箱，“我们跟着他们撤退时混乱的痕迹，一直向北，越过了死亡冰谷，穿过了那片连雪狼都不愿停留的‘无声原’。”他描述着那片天地，天空是永远铅灰色的，风像刀子，刮在脸上能带走最后一丝暖意，脚下是深不见底的积雪，每一步都可能踏空，被永恒的冰雪吞噬。
“一开始，痕迹还很杂乱，能看出他们撤退得匆忙，丢弃了一些破损的骨制武器，甚至有几头冻毙的巨兽尸体，被随意遗弃，很快就被风雪掩埋。”苍牙的眼神有些空洞，仿佛又回到了那片绝望的白色世界，“但后来，痕迹开始分化。我们冒险靠近了几个他们遗弃的临时营地，发现……他们似乎不是朝着一个方向走的。”
这个信息让如石和岩灵同时精神一振。
“分化？”如石追问，身体微微前倾。
“是，”苍牙努力回忆着，“大致……分成了三股，或许更多。一股继续向正北，那是更寒冷、据说连鬼方都视为禁忌的方向；一股偏向西北，朝着黑石山脉的余脉而去；还有一股，规模似乎最小，折向了东北，那边是……是一片巨大的、终年不化的冰盖，我们的人从未抵达过。”
他喘了口气，继续道：“我们在几个废弃营地里，发现了一些争斗的痕迹。不是与我们的战斗痕迹，而是……他们自己人。破碎的、不属于我们制式的骨甲，凝固在雪地里颜色深褐的血迹，甚至在一处营地，我们看到了一具被遗弃的鬼方战士尸体，身上没有明显的致命伤，但头颅不见了。按照草原和一些北方部落的规矩……这像是内部处决，或者……争夺。”
岩灵猛地一拍大腿，眼中闪过一丝精光：“分赃不均？还是争权夺利？” 上次大战，鬼方南下劫掠的目标显然落空，反而损兵折将，那些巨大的披毛巨兽消耗惊人，没有抢到足够的物资，内部矛盾爆发是极有可能的。
如石没有说话，他走到厅中那张巨大的、由硝制过的羊皮拼接而成的北境地图前。地图还很粗糙，大部分区域是空白，只有南端标注着汉国控制的疆域和已知的部落，越往北，信息越少，只有一些根据传说和零星探索绘制的山脉、河流走向。他用炭笔，根据苍牙的描述，在北方那片巨大的空白区域，划出了几个模糊的箭头。
“正北，是绝地，生存资源只会更少，除非他们被逼无奈，或者……那里有我们不知道的据点。”如石沉吟着，“西北，黑石山脉余脉，那里地形复杂，可以藏身，但也意味着分散，难以聚集。东北，冰盖……那里能有什么？”他抬起头，看向岩灵和苍牙，“无论他们因何分裂，去向何方，有一点可以初步判断：他们短期内，至少在这个冬季结束、春季道路泥泞难行之前，很难再次整合成一支足以威胁我北境防线的主力。”
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