龙城的冶铁工坊区，像是被塞进了一座永不熄灭的火山。腊月的寒风卷着雪粒子刮过工棚顶，却吹不散棚内蒸腾的热气——地上的炭火烧得正旺，映得四壁黝黑，冶炉里的火光如同跳动的心脏，将工匠们的脸膛烤得通红，汗珠顺着他们古铜色的脊背往下淌，在腰际汇成细流，又被热浪蒸腾成白雾。
坚手站在最大的那座冶炉前，手里的骨甲碎片被他攥得发烫。这片从北境捎来的东西，巴掌大小，表面坑坑洼洼，还凝着暗褐色的血渍，边缘却锋利得能划开皮革。他用铁钳敲了敲，发出“当当”的闷响，不像骨头，倒像块劣质的铁矿石。
“师傅，这玩意儿……真能挡住重弩？”旁边的学徒小石捧着块刚锻好的铁箭簇，箭尖闪着寒光，却在骨甲上划不出半点痕迹，急得鼻尖冒汗。
坚手没说话，转身从墙角拖过一个靶子——那是用三层野猪皮裹着厚木板做的，平时用来测试箭簇威力。他抓起小石手里的箭簇，搭在旁边的重弩上，猛地扣动扳机。“噗”的一声，箭簇穿透了野猪皮和木板，露出半截箭杆。可当他换上同样的箭簇，对准那块骨甲碎片时，只听“叮”的一声脆响，箭簇被弹飞，骨甲上只留下个白印。
工坊里瞬间安静下来，只有风箱“呼哧呼哧”的喘息声。工匠们都停下了手里的活计，看着那块不起眼的骨甲，眼神里透着难以置信——他们打造的箭簇，能射穿铁甲，能劈开巨石，如今竟连块骨头都奈何不得？
“北境的兄弟，就是被这玩意儿……”坚手的声音沙哑得像被砂纸磨过，他想起勐司马简牍里的话：“前锋百人队，持重弩列阵，竟未能阻巨兽半步……” 他猛地将骨甲碎片往铁砧上一拍，火星四溅：“拿熔炉来！我倒要看看，这鬼东西到底是什么做的！”
熔炉里的火被捅得更旺，炭块噼啪作响，将温度烧到了极致。坚手用铁钳夹着骨甲碎片，慢慢送进火心。寻常骨头遇火会焦黑蜷曲，可这碎片在烈焰中竟泛出淡淡的红光，像块烧不化的顽石。一个时辰后，当他把碎片夹出来时，它依旧完好无损，只是表面的血渍被烧尽，露出细密的纹路，像蜂巢，又像鱼鳞。
“是结构。”一个瘸腿的老工匠突然开口，他年轻时跟着商队走过西域，见过波斯人的锁子甲，“这骨头不是实心的，是一层一层叠起来的，就像鱼鳞甲，能卸力。”
坚手眼睛一亮，抓起碎片对着光看，果然能看到层层叠叠的纹路。他猛地一拍大腿：“难怪箭簇会滑开！它不是硬，是滑！”
工坊里的气氛瞬间活了过来。工匠们围拢过来，七嘴八舌地出主意。
“那就把箭簇做尖点，像锥子一样，往缝里钻！”
“尖了容易断，得加硬！”
“加硬就脆，不如做成三棱的，一边破甲，一边放血！”
说干就干。负责锻打的工匠们抡起铁锤，“叮叮当当”的声音震得工棚顶上的积雪簌簌往下掉。他们把烧红的铁料反复折叠锻打，一层叠一层，让铁料变得既坚硬又坚韧。小石蹲在旁边，用刻刀在箭簇模子上刻出三道棱，棱边磨得锋利，尾端还偷偷加了个小小的倒钩。
“你这倒钩是干啥的？”坚手瞅见了，眉头一挑。
“俺爹以前打猎，箭上都带倒钩，射着野猪，它跑不远。”小石挠挠头，“俺想，要是射进那怪物肉里，倒钩能勾住，让它拔不出来……”
坚手没说话，拿起模子看了半晌，突然咧嘴一笑：“加得好！就这么做！”
箭簇的问题刚有眉目，弩臂又出了麻烦。新做的三棱箭簇比普通箭簇重了近一倍，现有的弩臂根本拉不动。负责木工的老陈蹲在地上，摸着断裂的弩臂唉声叹气——这已经是断的第三根了，用的都是最结实的桑木。
“得加筋。”坚手蹲下来，捡起断木端详，“光靠木头不行，得像咱们做弓那样，加层牛筋。”
老陈眼睛一亮：“对呀！我怎么没想到！”他立刻让人找来处理好的水牛皮和牛筋，将桑木弩臂削成弧形，两面贴上牛筋，再用鱼鳔熬的胶粘合，最后缠上浸过桐油的麻绳。等胶干了，坚手试着扳了扳，弩臂弯出个漂亮的弧度，松手时“啪”地弹回原状，力道比之前大了三成。
“还不够。”坚手摇摇头，指着远处的蹶张弩，“得做个能让人站着踩的，像踏弩那样，能攒足劲。”
于是，工匠们又开始琢磨蹶张弩的改良。他们在弩身加了个铁环，让人能把脚伸进去借力；又在弩机上装了个小齿轮，能慢慢攒劲，不用一下子使出全身力气。一个壮实的工匠试着踩了踩，嘿哟一声，还真把弩弦拉满了，脸憋得通红，眼里却闪着光：“这玩意儿，能把箭射穿石头！”
远程武器有了眉目，近战的家伙也不能含糊。坚手想起勐司马信里说的“巨兽腿长，关节处皮薄”，让人在地上画了个大大的“怪物”——四条柱子似的腿，身子像座小山。
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