龙城大庆的喧嚣尚未完全沉寂，一支小小的队伍便悄然从西门出发，踏上了东行的驿道。这支队伍仅有五人，皆作学者打扮，身着浆洗得干净挺括的深色麻布深衣，背负行囊，里面装着竹简、笔墨以及汉部落特有的、质地更优的麻纸。他们便是依据《金石之盟》，获准前往亳邦进行“观摩学习”的汉部落学者团。
为首的是一位名叫晖的年轻人，原是绘最得意的弟子之一，对星象有着天生的敏锐感，性格沉稳内秀。其余四人，两人专攻历法算学，名为算与畴；另外两人则对医药植物极为痴迷，名叫苓与蒿。他们皆是汉部落年轻一代中最为聪颖好学的佼佼者，怀揣着对古老亳邦文明的敬畏与汲取知识的巨大渴望，眼中闪烁着兴奋与忐忑交织的光芒。
护送他们的是一支精干的小型卫队，由勐亲自挑选，任务并非作战，而是确保他们安全抵达亳邦指定地点。一路无话，再次穿过嚎风峡时，战士们格外警惕，所幸并未再遇风波。
抵达亳都后，眼前的巨城依旧带给年轻的学者们无比的震撼，但与使团初次到来的感受不同，他们心中更多了几分明确的目标感。交接过程按部就班，汉部落卫队被安排在城外驿馆，不得入城。而晖等五人，则在一位面无表情的亳邦礼官引导下，步入了这座弥漫着青铜与香料气息的庞大城市。
接待他们的，是亳邦“畴官”下属的一名低阶官吏，姓啬夫，约莫四十岁年纪，面容瘦削，眼神中带着一种惯常的、对待边陲附庸的敷衍与傲慢。他程式化地查验了文书符节，用毫无起伏的语调宣布了规矩：
“尔等既来‘观摩学习’，便需守我亳邦法度。每日辰时于官署门外等候，会有人带尔等前往可去之处。不该问的莫问，不该看的莫看，器物不得触碰，竹简不得抄录（除非特许）。宿处已安排在南廓‘蛮邸’，饮食自理。可明白了？”
言辞间的轻蔑显而易见，所谓“蛮邸”乃是接待最末等藩属使节的地方，条件简陋。晖压下心头的不适，恭敬行礼：“有劳啬夫。我等必严守规矩，只求一窥亳邦上国学问之堂奥。”
啬夫从鼻子里哼了一声，似乎对他们的恭顺还算满意，挥挥手便让一名小吏带他们去住处。
求学之路，从一开始就布满了无形的壁垒。
次日开始，真正的“学习”开始了。过程却与晖等人想象的相去甚远。
负责引领他们的小吏显然得过吩咐，带着他们走马观花。前往“灵台”（观星台）时，只允许他们在台下远远仰望那高耸的建筑，听着小吏用背诵般的口吻介绍着“此为观天授时之圣所”，至于其内部结构、观测仪器、历代记录？一概不得近观，更别提接触。晖试图询问关于星辰运行周期的计算方法，那小吏立刻板起脸：“此乃朝廷机密，非尔等可知。”
前往“畴官”所属的历法计算场所，情况稍好，至少得以进入一个宽敞的大厅。只见数十名书记员正埋头于竹简之中，进行着繁琐的计算。但带路小吏只让他们在门口看了一眼，便引他们到偏厅，由一名老迈的文书官拿出几卷早已过时、内容基础的历法概要竹简，让他们“自行观摩”，不得提问，不得交流。算与畴看着那些基础得不能再基础的公式和星表，面面相觑，内心焦急却无可奈何。
医药方面更是如此。“太医署”门禁森严，只让他们在对外看诊的药堂旁观了片刻，看了些处理寻常风寒跌打的过程。对于他们最感兴趣的、亳邦如何处理南方丛林特有的热毒瘟疫、或是疑难杂症，小吏直接以“署内重地，闲人免进”为由拒绝。苓和蒿只能拼命记忆药堂里能看到的药材种类和炮制方法，收获甚微。
几天下来，年轻的学者们最初的热忱被现实的冷水浇得冰凉。他们意识到，亳邦根本无意传授任何真才实学，所谓的“观摩学习”更像是一种象征性的敷衍，甚至是一种变相的羞辱，让他们切身感受自身文明与中央上国之间那令人绝望的鸿沟。
夜晚，回到简陋潮湿的“蛮邸”，五人围坐在昏暗的油灯下，心情沉重。
“难道我们千里迢迢而来，就只能学这些皮毛吗？”年轻的蒿忍不住抱怨，语气沮丧。
“噤声。”晖警惕地看了一眼薄薄的墙壁，“隔墙有耳。亳邦防我等如防贼，岂会轻易让我等触及核心？”
算比较冷静，沉吟道：“白日我观察那些计算吏，虽不得其法，但见其演算流程，似乎有一套固定的‘歌诀’辅助心算，速度极快。或许…我们不能明着问，但可以试着偷听、观察他们的工作习惯？”
畴点头附和：“还有历法。那老文书官虽不给新卷，但他案头堆放的那些废弃竹简，或许…或许会有疏漏？”
苓和蒿也振作起来：“药堂虽只让看寻常小病，但那些医师开方抓药时，偶尔会交谈几句，提及某些药材的君臣佐使之配…还有，我们可以去市集药铺看看，或许能发现更多药材，甚至向采药人打听？”
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