"若能熬过去，我许某人拱手相送；若熬不过..."他忽然轻笑一声，衣袂带风地转身离去，留下半截话头在梁柱间回荡。
李沐盯着青石板缝里蠕动的蚂蚁，昨夜他虽偷换了那包药粉，可指甲盖大小的不安仍在心底钻洞。这位庄主的心思比九连环更难拆解，万一真着了他的道...
窗外传来李二踢翻板凳的动静。
"哥！我们该不会真要..."闯进屋的李二嘴唇煞白，连常年挂在腰间的铜烟杆都在簌簌作响。这些年他们踏遍三江五湖，什么刀光剑影没见过，偏此刻喉头像是横着柄冰凉的剑。
"慌什么。"李沐捻熄灯花，黑暗立刻吞没了半边脸庞，"明日我们只管装出痛不欲生的模样，他定会搬出老头要挟——这不正是我们要的由头？"
次日三更，凄厉的哀嚎惊飞檐角铜铃。许流林踩着惨白月光现身时，正看见两人在青砖地上蜷成虾米。管家得意洋洋捧来契书，却见李沐突然暴起掐住自己喉咙："救...救我爹..."
当那个枯瘦老者被推上前时，李沐的指甲深深陷进掌心。他嗅到父亲衣领上的血痂味，听见铁链硌着老骨头发出咔咔轻响。
"卑鄙！"李二撞向持刀护卫，被反剪双臂按在尘埃里。许流林抚掌大笑，他太熟悉这种目眦尽裂的神情——当年自己驯服西域猛虎时，它们也是这样舔着幼崽的伤口发狂。
老者突然剧烈咳嗽起来，趁机在儿子掌心划下三道长短不一的刻痕。远处看热闹的杂役们别过脸去，有人小声嘀咕："拿人老爹当锁链..."夜色吞没了后半句话，就像吞没天井里那滩渐渐凝固的茶渍。
李家庄的村民都知道，要换取更多的银两就必须付出代价，光靠服药根本无法解决问题。
每当毒性发作时，几乎所有人都痛不欲生，即便心中不愿，最终也只能屈服。因此，尽管他们对李沐毫无怜悯之心，却也不敢表露半分不满。倘若被许流林察觉，等待他们的将是无法言喻的折磨，所以没人敢多嘴议论。
“怎么了？”李沐推门而出，目光扫过众人，“我刚才的话有什么问题？还是说……你们早已知道了什么？”
“话都让你们说完了，我还准备什么？”李沐语气冷冽，“难道我该留在这里陪你们浪费时间？”
若先前讨论时未曾讲明，那此刻他显然动了真怒，态度与往常截然不同。
“我早说过，他们俩绝对可靠。”许流林暗自思忖。起初他还担忧这对兄弟若不肯归顺或有异心该如何处置，但如今看来纯属多虑。二人能力出众，偏偏又极为孝顺，简直是将软肋亲手奉上。
他必须牢牢抓住这个机会，绝不能让这兄弟俩生出逃离的念头。
“虽然不明缘由，但我们希望当家的能信任我们，也请善待家父。”兄弟二人齐声说道。
许流林摆摆手：“只要你们按规矩办事，任务完成得漂亮，一切好说。”其实李沐早已掌握诸多证据，只是暂未揭破。可既然他们主动表态，他自然要顺势而为。
“既然庄主开口，我们自当遵从。”许流林刚刚才亮明身份，要求二人直接听命于他。先前两名暗卫意外身亡，若能将这对兄弟收为己用，往后大业便再无阻碍。
“新任务已交给你们，限时三日完成。若有差池，后果自负。当然，想活命——”他意味深长地顿了顿，“就得看你们的本事了。”
李沐和李二未曾料到对方如此“器重”，甫一见面便派下任务。不过他们潜伏近月，终日训练亦是烦闷，如今能外出行动反倒省去伪装，只需佩戴腰牌与面具证明身份即可。
此次目标是潜入京城某官员府邸， 其往来密信。一旦败露，必遭灭口之祸。
“虽然不想多言，”李二咬牙低语，“但这家伙实在阴险，明知此行凶险，分明是要试探我们能否死里逃生！”
李沐摆手示意，打算趁此机会面见圣上商议。
若先前难题无解，
如今总该寻得应对之策。
皇帝依其谏言行事，
虽掌控诸多朝臣，
却知此时非肃清良机。
当年培植的势力未能现世，
亦未在关键时局襄助，
故而今时无论天时地利，
皆需谨慎把握。
"昔日常言何事？"
"本道此法欠妥，
未料你早已洞悉。"
初时众人皆未参透，
末了方觉思虑过简。
"此言何意？"
"尔等怎会现身于此？"
突见蛰伏宫梁的李沐，
天子惊惶几欲唤禁卫，
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