建安二十一年三月廿九，子时三刻，洛阳南宫宣室殿。
夜深了。殿内只点着一盏铜灯，火苗摇曳，将几个人的影子投在墙上，忽长忽短。空气里弥漫着苦涩的药味，和一种说不出的凝重。刘宏躺在病榻上，面色苍白如纸，眼窝深陷，颧骨高耸，整个人瘦得脱了形。他已经三天没能下床了。太医令赵谦说，最多还有一个月。但他今天的精神，却比前几天好了一些。他知道，这是回光返照。
曹操跪在病榻左侧，陈群跪在右侧，皇甫嵩跪在最后面。三个人，三种性格，三种背景。曹操四十六岁，正当壮年，面容清瘦，眼神锐利如鹰。他是顾命大臣之首，掌兵权。陈群三十七岁，面容清癯，目光如炬。他是顾命大臣，掌监察。皇甫嵩七十有三，须发皆白，腰背挺直如松。他是顾命大臣，掌礼法。他们跪在那里，一动不动。
刘宏看着他们，看了很久。然后，缓缓开口，声音很轻，像从很远的地方传来：“诸卿，朕今夜召你们来，是有一件事要你们做。”
三人叩首：“臣等恭听。”
刘宏从枕边取出一只玉碗，放在榻边。碗是空的，等着盛血。又取出一只铜爵，放在玉碗旁边。爵是空的，等着盛酒。
“诸卿，朕要你们歃血为盟。”
三人的脸色，同时变了。曹操的瞳孔微微收缩。陈群的手微微握拳。皇甫嵩的眼眶微微发红。
刘宏看着他们，目光深邃：“朕知道，你们都是忠臣。但忠臣也会变心。朕要的不是你们现在的忠心，是你们将来的忠心。朕要你们在朕面前，歃血为盟，发誓永远忠于大汉，永远忠于新君，永远恪守宪章。”
他顿了顿，声音忽然变得很重：“朕要你们记住今夜。记住你们发过的誓。记住你们喝过的血酒。”
曹操第一个起身，走到玉碗前。他伸出手，从腰间拔出匕首，看着自己的手指，毫不犹豫地划了下去。血涌出来，一滴一滴，滴进玉碗里。殷红的血，在青白色的玉碗中格外刺目。他放下匕首，跪倒：“臣曹操，愿歃血为盟。”
陈群第二个起身，走到玉碗前。他伸出手，从曹操手中接过匕首，看着自己的手指，同样毫不犹豫地划了下去。血涌出来，一滴一滴，滴进玉碗里。他放下匕首，跪倒：“臣陈群，愿歃血为盟。”
皇甫嵩最后一个起身，走到玉碗前。他伸出手，从陈群手中接过匕首，看着自己枯干的手指，缓缓划了下去。血涌出来，一滴一滴，滴进玉碗里。他的手在发抖，但血没有洒出一滴。他放下匕首，跪倒，老泪纵横：“臣皇甫嵩，愿歃血为盟。”
三滴血，在玉碗中融合。三滴血，三颗心，三个誓言。
刘宏从榻上坐起，端起那只铜爵，将玉碗中的血酒倒入铜爵。血酒殷红，在灯下泛着幽幽的光。他把铜爵递给曹操。
曹操双手接过，沉甸甸的，压手。他举起铜爵，面对刘宏，声音沙哑而坚定：“臣曹操，今日盟誓：誓死辅佐新君，恪守宪章，不负圣命。若有违此誓，天地不容，祖宗不佑。”他一饮而尽。血酒入喉，腥涩难忍。他没有皱眉。
刘宏接过铜爵，又倒满血酒，递给陈群。
陈群双手接过，举起铜爵，面对刘宏：“臣陈群，今日盟誓：誓死辅佐新君，恪守宪章，不负圣命。若有违此誓，天地不容，祖宗不佑。”他一饮而尽。血酒入喉，腥涩难忍。他没有皱眉。
刘宏接过铜爵，再倒满血酒，递给皇甫嵩。
皇甫嵩双手接过，举起铜爵，面对刘宏，老泪纵横：“臣皇甫嵩，今日盟誓：誓死辅佐新君，恪守宪章，不负圣命。若有违此誓，天地不容，祖宗不佑。”他一饮而尽。血酒入喉，腥涩难忍。他没有皱眉。
三只空酒杯，并排摆在榻边。刘宏看着那些酒杯，沉默了很久。然后，他忽然笑了。那笑容里，有疲惫，有释然，也有深深的欣慰。
刘宏看着曹操，目光复杂：“曹卿，你是最让朕不放心的，也是朕最放心的。”
曹操跪在那里，一动不动。刘宏道：“朕不放心你，是因为你太有能力。有能力的人，往往野心也大。朕放心你，是因为你跟了朕三十年，朕知道你的心。”他顿了顿，声音忽然变得很轻，“你记住，朕信你。太子也信你。”
曹操的眼泪，流了下来。他跪在那里，泪流满面，一句话也说不出来。
刘宏又看向陈群：“陈卿，你是最让朕放心的，也是最让朕担心的。”
陈群跪在那里，一动不动。刘宏道：“朕放心你，是因为你铁面无私，刚正不阿。朕担心你，是因为你太刚。刚则易折，易得罪人。你记住，法不可废，但人不可不察。有时候，法外有情。”
陈群的眼泪，流了下来。他跪在那里，泪流满面，一句话也说不出来。
刘宏最后看向皇甫嵩：“皇甫卿，你是最让朕敬重的，也是最让朕心疼的。”
皇甫嵩跪在那里，老泪纵横。刘宏道：“朕敬重你，是因为你一生为国，从未谋私。朕心疼你，是因为你太累了。七十多岁了，还要替朕守着这江山。你记住，朕走后，你要替朕看着太子，看着曹操，看着陈群。你是三朝元老，你的话，他们都会听。”
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