建安二十年腊月十五，卯时三刻，洛阳南宫端门外。
天还没亮，晨雾很重，灯笼的光在雾中晕开，像一团团模糊的鬼火。端门外已经站满了人，今日是大朝会的日子，百官正在候朝。但今天的气氛，与往常不同。
三天前，尚书台考功司公布了建安二十年的考绩结果。策论科第一名张华、律科第一名张机、算科第一名郭嘉、经科第一名郑浑，以及另外六名科举出身的寒门士子，因考绩优异，被破格调入尚书台。十个人，十个寒门子弟，十个年纪不到三十岁的年轻人。他们有的从书吏做起，有的从令史做起，有的从主事做起，最短的入仕才三年，最长的也不过五年。现在，他们直接进入了尚书台。
消息传开，朝野震动。
“十个人，全是从小吏升上来的。没有一个世家子弟。”
“听说张华直接从书吏升到尚书台令史，连升四级。这算什么？”
“人家考绩优等，策论第一，凭什么不能升？”
“策论第一？那是文章写得好，文章写得好就能治国？”
“那你说谁能治国？你们那些世家子弟，读书几十年，连个县令都当不好。”
“你……”
争论从三天前就开始了，到现在也没停。
此刻，端门外，百官三三两两聚在一起，低声议论。世家子弟们面色阴沉，寒门出身的官员们则面带喜色，却不敢表露得太明显。
司徒王允站在最前面，面色铁青。他已经三天没睡好觉了。十个人，十个寒门子弟，直接进了尚书台。尚书台是什么地方？那是中枢机要之地，是天子眼皮底下的核心权力机构。以前，能进尚书台的，不是世家子弟，就是高官子弟。寒门子？做梦。
可现在，梦成真了。他的手指，在袖中微微发抖。太常杨彪站在他身后，同样面色阴沉。他是弘农杨氏，四世三公，门生故吏遍天下。可他的族侄杨修，被斩了。他的族人杨荣，被流放了。他的家族，被暗行御史查了个底朝天。现在，连尚书台都要被寒门子占了。他忽然觉得，自己这辈子，白活了。
辰时正，钟鼓齐鸣。
百官鱼贯入殿。
德阳殿中，烛火通明。刘宏端坐御座，目光扫过群臣，落在张华等十人身上。他们站在文官班列最后面，官袍是最低等的青色，但腰背挺得笔直。
“诸卿。”刘宏开口，“今日朝会，只议一事。尚书台考功司报上来的考绩结果，诸卿都看到了。十名科举出身的寒门士子，因考绩优异，被破格调入尚书台。诸卿有何议论？”
司徒王允第一个出列，须发皆张：“陛下！臣以为此举不妥！”
刘宏看着他：“有何不妥？”
王允道：“尚书台乃中枢机要之地，非资历深厚、经验丰富者不可任。这十人，入仕最长的不过五年，最短的才三年。资历尚浅，经验不足，如何能担此重任？”
刘宏点点头，又问：“那依王司徒之见，什么样的人才能进尚书台？”
王允道：“当以门第、资历、德行为重。”
刘宏笑了：“门第？王司徒，你是说，世家子弟才能进尚书台？”
王允脸色一变：“臣不是这个意思。臣是说，世家子弟自幼受良好教育，知书达礼，德才兼备……”
刘宏打断他：“王司徒，你说的那些世家子弟，朕见过不少。有的读了二十年书，连个县令都当不好。有的满口仁义道德，背地里男盗女娼。有的仗着家世，横行乡里，欺男霸女。你说的德才兼备，朕怎么没看到？”
王允张了张嘴，说不出话。
刘宏继续道：“朕倒觉得，这些寒门子，比那些世家子弟强得多。他们从小吃苦，知道民间疾苦。他们读书，是为了改变命运。他们做官，是为了报效朝廷。他们的考绩，是实打实干出来的，不是靠家世混出来的。”
他顿了顿，目光扫过群臣：“诸卿，朕问你们一个问题。一个人的门第，和他能不能做事，有关系吗？”
殿内一片寂静。没人敢回答。
刘宏自问自答：“没关系。门第高的，未必能做事。门第低的，未必不能做事。能不能做事，看的是本事，不是门第。”
王允无言以对，退后一步。但太常杨彪又出列了。
“陛下，臣有一言。”
刘宏点头：“讲。”
杨彪道：“陛下说的，臣不敢苟同。门第虽不能决定一个人能不能做事，但至少能保证一个人受过多年的教育。这些寒门子，虽也读书，但所读之书，不过是应付考试而已。真要治国，他们差得远。”
刘宏看着他：“杨太常，你说他们差得远，你见过他们做事吗？”
杨彪一愣。
刘宏道：“张华，你出来。”
张华出列，跪倒。
刘宏道：“你把你写的《漕运改制疏》，念给杨太常听听。”
张华从袖中取出一卷竹简，展开，朗声念道：“建安二十年，臣张华谨疏：漕运之弊，在官不在船，在法不在人。官贪则船沉，官廉则船通。故治漕运，先治官吏。官吏清，则漕运通；官吏浊，则漕运塞。臣请罢黜贪墨之吏，擢升清廉之士。三年之内，漕运可复。”
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