建安十九年八月十五，子时三刻，洛阳将作监密室。
这是一间没有窗户的石室，只有一扇铁门，门上挂着三把大锁。室内只有一盏铜灯，火苗摇曳，将四周的墙壁照得忽明忽暗。墙壁上，挂满了各种奇奇怪怪的工具——有铜锤，有铁凿，有钢刀，有玉磬，还有几只密封的陶罐。
陈墨坐在一张石案前，面前摆着一只陶罐。
罐口封着蜡，蜡上盖着他的私印。他撕下封条，撬开罐口，一股刺鼻的气味扑面而来。
那是汞的气味。
汞，又称水银，是炼丹道士最常用的东西。它能溶解金银，能防腐，也能杀人。陈墨从炼丹道士那里学来的这一手，已经用在了很多地方。但这一次，他要做的，是从未有人做过的事。
他要用汞，软化玉石。
玉是硬的，汞是流动的。两者似乎毫无关系。但陈墨知道，汞能溶解金，能溶解银，也能溶解某些矿石。玉呢？能不能被汞软化？
他不知道。但他想试试。
他用一把铜勺，从陶罐里舀出一勺汞。汞在勺中滚动，银光闪闪，像一团流动的月光。他小心翼翼地把汞倒进一只玉碗里——那是他特意准备的一只废玉碗，用来做试验的。
然后，他把一块同样废弃的玉片，放进汞中。
玉片沉下去，被汞淹没。
他盯着那只玉碗，一动不动。
一刻钟过去。两刻钟过去。一个时辰过去。
玉片依旧沉在汞中，没有任何变化。
陈墨皱起眉头，用镊子夹出玉片，对着灯光细看。玉片还是那块玉片，没有变软，没有变色，什么都没有。
他叹了口气，把玉片扔回碗里。
“不行。”他喃喃道，“光泡没用。”
他站起身，在密室里来回踱步。
汞能溶解金，是因为金和汞能形成“金汞齐”。那是一种合金，金色的，软的，可以用来鎏金。玉呢？玉和汞能不能形成“玉汞齐”？
他忽然想到一件事。
炼丹道士有一种说法：“汞能化金石”。意思是，汞能改变金和石头的性质。他以前不信，现在，他想试试。
他走回石案前，重新取出一块玉片。这一次，他没有把玉片泡在汞里，而是用一把小刷子，蘸了汞，在玉片表面反复涂抹。
涂了一遍，又涂一遍。涂了十遍，玉片表面，开始出现一层薄薄的银色。
他用手一摸，那银色是软的，像是涂了一层银漆。
他用指甲轻轻一刮，银色脱落，露出下面的玉。玉还是硬的，没有变化。
陈墨的心，沉了下去。
第二天，陈墨去了洛阳城外的北邙山。
北邙山上，有一座道观，叫“玄真观”。观里有一个老道士，叫玄真子，据说活了一百多岁，最擅长炼丹。
陈墨找到他时，他正在丹房里烧炉子。炉火正旺，烤得丹房热浪滚滚。玄真子穿着一身破旧的道袍，须发皆白，脸上满是烟灰，但一双眼睛，却亮得惊人。
“陈大匠。”玄真子看到他，咧嘴一笑，“稀客稀客。来，坐。”
陈墨在他对面坐下，开门见山：
“道长，我想请教一件事。”
玄真子点点头：
“说。”
陈墨道：
“我想软化玉石，用汞。”
玄真子愣了一下，随即笑了：
“陈大匠，你是想刻玉吧？”
陈墨点头。
玄真子道：
“刻玉，有昆吾刀。昆吾刀削铁如泥，刻玉如泥。你何必费这个劲？”
陈墨道：
“昆吾刀太稀有了。我只有三把金刚石刻刀，要刻三块玉版，每块玉版几千字。金刚石虽硬，但刻久了也会钝。我想找一种方法，让玉变软，好刻一些。”
玄真子沉默片刻，缓缓道：
“陈大匠，你听说过‘汞齐’吗？”
陈墨道：
“知道。金汞齐、银汞齐，都听说过。”
玄真子点点头：
“玉汞齐，也有。但不是你那样泡，也不是你那样涂。”
他从架子上取下一只陶罐，打开。罐里装着一些灰白色的粉末。
“这是玉粉。”他指着那些粉末，“用玉磨成的粉。”
他又取出一只陶碗，倒了一些汞进去，再倒了一些玉粉，用一根铜棒搅拌。
搅了很久，那些玉粉渐渐被汞吞没，变成一团灰白色的膏状物。
玄真子把那团膏状物倒在石板上，用刀切成小块：
“这就是玉汞齐。软的，可以捏成任何形状。把它涂在玉上，用火烤，汞会蒸发，留下玉粉。反复涂，反复烤，玉的表面会慢慢变软。”
陈墨的眼睛，亮了：
“道长，您试过吗？”
玄真子摇摇头：
“没试过。这是师祖传下来的法子，说可以用。但我没试过。”
陈墨站起身，朝他深深一揖：
“多谢道长。我回去就试。”
接下来一个月，陈墨把自己关在密室里，日夜不停地试验。
他先按玄真子的方法，制成玉汞齐。然后，取一块废玉片，涂上一层玉汞齐，用炭火慢慢烤。
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