建安十三年腊月初八，安息帝国东部边境，木鹿城以东三百里，德尔·伊·苏尔关口。
风沙漫天，遮天蔽日。
裴潜用披风裹住口鼻，眯着眼望向百丈外那座土黄色的关城。城墙不高，只有三丈，但厚实无比，全是用黏土和芦苇夯筑而成。城墙上立着几面黑色的旗帜，旗上绣着金色的太阳——那是祆教的圣徽，也是安息帝国的标志。
城门口，一队安息士兵持矛而立。他们的装束与汉军截然不同：头戴圆形毡帽，身穿锁子甲，外罩长袍，腰间挂着弯刀和箭囊。为首的是一个四十来岁的将领，满脸络腮胡子，目光阴鸷，正居高临下地打量着这支疲惫不堪的使团队伍。
一千二百人的使团，此刻只剩下九百余人。翻越葱岭时冻死、摔死了三十七人，沿途病死了二十余人，还有十几人因种种原因留在康居、大宛。骆驼也只剩八十余峰，驮着的货物少了近三成。
但不管怎样，他们终于到了。
安息。那个在丝绸之路上流传了数百年的名字，那个与大汉、贵霜、罗马并称四大帝国的强国。
裴潜深吸一口气，策马向前，来到城门前。他身后跟着班勇、陈谌、通译，还有十几名护卫。
“大汉使臣裴潜，奉天子命，出使安息。请将军开门放行。”
通译用安息语大声翻译了一遍。
那安息将领听完，嘴角浮起一丝意味不明的笑容。他缓缓走下城墙，来到裴潜马前，上下打量着他。
“大汉使臣？”他用生硬的汉语说，“从哪里来？”
“从洛阳来。经过敦煌、鄯善、于阗、疏勒、大宛、康居，历时五个月，行程一万余里。”
“一万余里？”将领笑了，笑容里满是嘲讽，“你们汉人，走了这么远，就为了来我安息？”
裴潜不动声色：“正是。大汉天子愿与安息王通好，特遣使臣携国书重礼，前来修好。”
“重礼？”将领的目光越过裴潜，落在那支疲惫的队伍上，落在那些破旧的骆驼背上，“什么重礼？让我看看。”
裴潜心中闪过一丝不快。按外交礼节，应先验明使节身份，再安排入城。哪有在城门口就要求查看礼物的？
但他没有发作，只是挥了挥手。几名士兵从骆驼背上抬下一只木箱，打开。箱中是成匹的丝绸，在阳光下泛着柔和的光泽。
将领走近，伸手摸了摸丝绸，眼中闪过一丝贪婪，但随即又恢复那副傲慢的神情。
“就这些？你们汉人，就拿这些破烂来糊弄我安息？”
裴潜的心，猛地一沉。
他见过傲慢的人，但没见过这么傲慢的。这分明是故意刁难。
“将军此言差矣。”他缓缓道，“这些丝绸，乃大汉上等蜀锦，一匹可值万钱。此番共携五千匹，另有瓷器八百件、铁器三百件、茶叶两百斤。皆是大汉特产，价值连城。”
将领冷哼一声：“价值连城？我们安息的商人，在木鹿城就能买到丝绸。你们走了五个月，就送来这些东西？”
他顿了顿，突然提高声音：“我怀疑你们是贵霜的奸细！来人，把他们扣下，仔细搜查！”
此言一出，班勇的手立刻按上了刀柄。身后的汉军士兵也纷纷挺起长戟，气氛骤然紧张。
裴潜抬手制止了班勇，盯着那将领，一字一顿：
“将军，你可知道，扣押他国使臣，是什么罪过？”
将领被他目光所慑，微微一愣，但随即又挺起胸膛：“这是安息的国土，我说了算！”
“你说了不算。”一个声音忽然从城门口传来。
众人回头，只见一个身穿白色长袍、头戴高冠的老者缓缓走出。他须发皆白，面容清癯，手中拄着一根镶金的权杖。
那将领见到老者，脸色一变，连忙躬身行礼：“总督大人！”
老者没有看他，径直走到裴潜面前，微微欠身：
“老夫安息帝国木鹿总督、祆教大祭司法尔哈德。贵使远来辛苦，多有得罪，还望见谅。”
裴潜下马还礼：“大汉使臣裴潜，见过总督大人。”
法尔哈德点点头，转头对那将领说：“苏赫尔，你可知罪？”
那将领——苏赫尔——脸色惨白，扑通跪倒：“总督大人，我……我只是想……”
“想什么？想勒索汉使？想独吞贡品？”法尔哈德的声音不大，却透着森森寒意，“你身为边防大将，不遵王命，私扣使节，该当何罪？”
苏赫尔连连叩首，不敢答话。
法尔哈德哼了一声，对裴潜道：“贵使，此人我会处置。请随我入城，今晚在木鹿城歇息。明日一早，我亲自派人护送你们去泰西封。”
裴潜拱手：“多谢总督大人。”
队伍缓缓进入关城。经过苏赫尔身边时，裴潜注意到，那人正抬起头，恶狠狠地盯着他。那目光里，有怨毒，有仇恨，还有一丝……诡异的笑意。
当夜，木鹿城。
木鹿城是安息帝国的东都，也是丝绸之路上最繁华的城市之一。城中有居民十余万，商队络绎不绝，各种肤色、各种语言的人挤在狭窄的街道上。祆教神庙、佛教寺庙、犹太会堂、基督教堂，各色宗教建筑林立。
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