建安十三年腊月初八,安息帝国东部边境,木鹿城以东三百里,德尔·伊·苏尔关口。
风沙漫天,遮天蔽日。
裴潜用披风裹住口鼻,眯着眼望向百丈外那座土黄色的关城。城墙不高,只有三丈,但厚实无比,全是用黏土和芦苇夯筑而成。城墙上立着几面黑色的旗帜,旗上绣着金色的太阳——那是祆教的圣徽,也是安息帝国的标志。
城门口,一队安息士兵持矛而立。他们的装束与汉军截然不同:头戴圆形毡帽,身穿锁子甲,外罩长袍,腰间挂着弯刀和箭囊。为首的是一个四十来岁的将领,满脸络腮胡子,目光阴鸷,正居高临下地打量着这支疲惫不堪的使团队伍。
一千二百人的使团,此刻只剩下九百余人。翻越葱岭时冻死、摔死了三十七人,沿途病死了二十余人,还有十几人因种种原因留在康居、大宛。骆驼也只剩八十余峰,驮着的货物少了近三成。
但不管怎样,他们终于到了。
安息。那个在丝绸之路上流传了数百年的名字,那个与大汉、贵霜、罗马并称四大帝国的强国。
裴潜深吸一口气,策马向前,来到城门前。他身后跟着班勇、陈谌、通译,还有十几名护卫。
“大汉使臣裴潜,奉天子命,出使安息。请将军开门放行。”
通译用安息语大声翻译了一遍。
那安息将领听完,嘴角浮起一丝意味不明的笑容。他缓缓走下城墙,来到裴潜马前,上下打量着他。
“大汉使臣?”他用生硬的汉语说,“从哪里来?”
“从洛阳来。经过敦煌、鄯善、于阗、疏勒、大宛、康居,历时五个月,行程一万余里。”
“一万余里?”将领笑了,笑容里满是嘲讽,“你们汉人,走了这么远,就为了来我安息?”
裴潜不动声色:“正是。大汉天子愿与安息王通好,特遣使臣携国书重礼,前来修好。”
“重礼?”将领的目光越过裴潜,落在那支疲惫的队伍上,落在那些破旧的骆驼背上,“什么重礼?让我看看。”
裴潜心中闪过一丝不快。按外交礼节,应先验明使节身份,再安排入城。哪有在城门口就要求查看礼物的?
但他没有发作,只是挥了挥手。几名士兵从骆驼背上抬下一只木箱,打开。箱中是成匹的丝绸,在阳光下泛着柔和的光泽。
将领走近,伸手摸了摸丝绸,眼中闪过一丝贪婪,但随即又恢复那副傲慢的神情。
“就这些?你们汉人,就拿这些破烂来糊弄我安息?”
裴潜的心,猛地一沉。
他见过傲慢的人,但没见过这么傲慢的。这分明是故意刁难。
“将军此言差矣。”他缓缓道,“这些丝绸,乃大汉上等蜀锦,一匹可值万钱。此番共携五千匹,另有瓷器八百件、铁器三百件、茶叶两百斤。皆是大汉特产,价值连城。”
将领冷哼一声:“价值连城?我们安息的商人,在木鹿城就能买到丝绸。你们走了五个月,就送来这些东西?”
他顿了顿,突然提高声音:“我怀疑你们是贵霜的奸细!来人,把他们扣下,仔细搜查!”
此言一出,班勇的手立刻按上了刀柄。身后的汉军士兵也纷纷挺起长戟,气氛骤然紧张。
裴潜抬手制止了班勇,盯着那将领,一字一顿:
“将军,你可知道,扣押他国使臣,是什么罪过?”
将领被他目光所慑,微微一愣,但随即又挺起胸膛:“这是安息的国土,我说了算!”
“你说了不算。”一个声音忽然从城门口传来。
众人回头,只见一个身穿白色长袍、头戴高冠的老者缓缓走出。他须发皆白,面容清癯,手中拄着一根镶金的权杖。
那将领见到老者,脸色一变,连忙躬身行礼:“总督大人!”
老者没有看他,径直走到裴潜面前,微微欠身:
“老夫安息帝国木鹿总督、祆教大祭司法尔哈德。贵使远来辛苦,多有得罪,还望见谅。”
裴潜下马还礼:“大汉使臣裴潜,见过总督大人。”
法尔哈德点点头,转头对那将领说:“苏赫尔,你可知罪?”
那将领——苏赫尔——脸色惨白,扑通跪倒:“总督大人,我……我只是想……”
“想什么?想勒索汉使?想独吞贡品?”法尔哈德的声音不大,却透着森森寒意,“你身为边防大将,不遵王命,私扣使节,该当何罪?”
苏赫尔连连叩首,不敢答话。
法尔哈德哼了一声,对裴潜道:“贵使,此人我会处置。请随我入城,今晚在木鹿城歇息。明日一早,我亲自派人护送你们去泰西封。”
裴潜拱手:“多谢总督大人。”
队伍缓缓进入关城。经过苏赫尔身边时,裴潜注意到,那人正抬起头,恶狠狠地盯着他。那目光里,有怨毒,有仇恨,还有一丝……诡异的笑意。
当夜,木鹿城。
木鹿城是安息帝国的东都,也是丝绸之路上最繁华的城市之一。城中有居民十余万,商队络绎不绝,各种肤色、各种语言的人挤在狭窄的街道上。祆教神庙、佛教寺庙、犹太会堂、基督教堂,各色宗教建筑林立。
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