七月流火,河套平原的晨风却已带着凉意。
五原郡北,黄河拐弯处新筑的土城城头,“茶马互市”四个隶书大字在朝阳下泛着新漆的光泽。城是四方城,夯土墙高不过两丈,占地却极广——东西南北各三里,城内纵横八条街道,店铺摊位已搭起七七八八。最醒目的是城中央那座三层木楼,楼顶飘扬着玄色汉旗,旗下一块匾额:市易司。
辰时三刻,城门大开。
早已等候在城外的胡人车队如开闸洪水般涌入。乌桓人赶着成群的马匹,马背上还驮着捆扎整齐的毛皮;南匈奴人牵着骆驼,驼铃叮当,驼峰两侧挂着风干的牛羊肉、奶酪块;鲜卑残部来的人少,却带来草原上最珍贵的白狼皮、金雕翎。
汉商这边也不遑多让。来自蜀地的茶砖码成小山,江南的绢帛堆叠如云,豫州的陶器、青州的盐、兖州的铁锅——当然,铁器仅限于农具和炊具,刀剑甲胄一律禁售。
“都听好了!”市易司主事站在木楼前高台上,敲响铜锣,“交易按《互市章程》:马分三等,上等战马一匹换茶二十斤或绢三十匹,中等驭马换十五斤或二十匹,下等驮马换八斤或十二匹!毛皮按品相定价,当场验货,钱货两讫!”
通译用胡语高声重复。
胡人队伍中,一个披着黑狼皮大氅的乌桓大汉眯起眼睛。他是乌桓大人丘力居的侄子,名叫蹋顿,今年二十六岁,是部族里最精明的年轻人之一。
“二十斤茶换一匹上马?”蹋顿用乌桓语对同伴低声道,“去年在私市,能换二十五斤。”
“可私市风险大,被汉军抓到要杀头。”同伴努了努嘴,“你看那边——”
城门口,一队汉军持弩而立,弩箭在阳光下闪着寒光。城墙上还有了望塔,塔上旗帜分明,随时可以示警。
蹋顿哼了一声,却也没再多说。他翻身下马,走向验马区。那里已有汉朝的马官拿着尺子、掰开马嘴看牙口、按捏马背测膘情。
“这匹,上等。”马官在一块木牌上写了个“上”字,挂在马脖子上。
“这匹,中等偏上……算你上等吧。”马官看了眼蹋顿腰间的乌桓贵族佩刀,给了个人情。
十匹马验完,七匹上等,三匹中等。蹋顿拿着木牌走到交易区,汉商早已等候。他选了茶砖——乌桓人嗜茶如命,草原上缺乏蔬菜,茶能解油腻、防疾病,比绢帛实用。
交易很快完成。蹋顿看着族人将茶砖装上马车,忽然问那汉商:“有铁锅吗?”
汉商指了指不远处的铁器区:“有,但要额外申请。你是乌桓贵族?”
蹋顿亮出腰牌。
汉商点点头:“去市易司三楼,找王主事。贵族可限量购买铁锅、铁犁,但要登记部落、姓名、购买数量,每年限购一次。”
还要登记?蹋顿皱了皱眉,但还是走向木楼。
三楼的景象让他吃了一惊。整层楼像极了官府衙门,有文吏伏案记录,墙上挂着巨大的地图,地图上插着不同颜色的小旗——红色代表乌桓,蓝色匈奴,黄色鲜卑,绿色羌人。
王主事是个四十来岁的文士,抬头看了蹋顿一眼:“乌桓蹋顿?丘力居大人的侄子?你部今年可有购铁额度。”
“额……额度?”蹋顿愣住了。
“按《互市章程》,归附部落按人口、忠诚度分甲乙丙三等。甲等部落每年可购铁器千斤,乙等六百,丙等三百。”王主事翻看簿册,“你部是甲等,今年还剩……四百二十斤额度。要买什么?”
蹋顿心头一震。汉人连各部能买多少铁都算好了!
“铁锅十口,铁犁五具。”他定了定神说。
“铁锅每口重八斤,铁犁每具重十二斤,合计一百四十斤。”王主事提笔记下,“还剩二百八十斤额度,要买别的吗?”
蹋顿摇头。王主事便开具一式三份的票据,一份给蹋顿,一份存档,一份要送往洛阳尚书台。
“拿着这个去铁器区提货。”王主事将票据递过,忽然压低声音,“蹋顿头领,提醒一句:出了互市,铁器不得转卖,尤其不能卖给鲜卑残部。朝廷会不定期查验,若发现超额铁器……后果你知道。”
蹋顿接过票据,纸张很薄,上面的汉字他一个不识,但鲜红的官印刺眼。
下楼梯时,他听到两个文吏在廊下低语:
“今天来了三十七个部落,交易额预计超五千金……”
“马匹已登记六百二十匹,其中上等战马两百匹,这批马送到洛阳,足够组建两个骑兵营……”
“要我说,这互市妙啊。胡人得了茶盐过日子,咱们得了战马强军队,还摸清了各部落底细……”
蹋顿脚步顿住,背脊渗出冷汗。
他忽然明白了。这互市根本不只是交易,是汉人伸进草原的一只手,摸着各部的脉搏,数着各部的家底,控制着各部的命脉——茶、盐、铁。
走出木楼时,阳光刺眼。蹋顿看着热闹的市集,看着喜笑颜开的族人,看着满载而归的汉商,一股寒意从脚底升起。
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