三月朔日，辰时三刻。
曹操勒马立于一处缓坡之上，手搭凉棚，眺望北方。他身后是绵延两里的行军纵队——一万两千名汉军精锐，包括八千步兵和四千骑兵，正沿着白海子西南方向的河谷地带向北迂回。
这是计划中的左翼包抄路线。按照段颎的部署，曹操部需在五日内穿插至阴山北麓，切断鲜卑主力与西部牧场的联系，同时威胁其侧翼。为此，他们选择了这条少有人知的河谷通道，虽地势崎岖，但隐蔽性好，不易被鲜卑哨骑察觉。
昨夜宿营时，天空还清朗如洗，星河低垂，仿佛伸手可摘。但今晨出发后，曹操就察觉到了异常。
风不对。
草原上的风，曹操这几个月已经熟悉了。要么是从北面阴山刮下来的冷风，干硬刺骨；要么是从南面河套升起的暖风，带着水汽和草腥味。可此刻的风，却来自西北方向，而且带着一股诡异的温热，吹在脸上不冷，反而有些发黏。
更诡异的是天色。太阳明明已经升起一竿高，天地间却笼罩着一层昏黄的薄雾。远处的阴山轮廓模糊不清，像是隔着一层毛玻璃。天空不是蓝的，而是一种浑浊的土黄色，日头在其中变成一个惨白的圆盘，毫无暖意。
“将军，这天气……”副将夏侯惇策马上前，独眼中透着忧虑。他在凉州戍边多年，对塞外天象比曹操更熟悉。
“我知道。”曹操打断他，目光依旧盯着北方，“传令全军，加速行进。午时前必须穿过前面那片开阔地，进入山区。”
他手指的方向，是河谷的出口。那里地形开阔，两侧是低矮的土丘，中间宽达三里，无遮无拦。如果天气正常，大军半个时辰就能通过。但若是……
曹操不敢往下想。
军令层层传达。士兵们加快脚步，车马辎重发出咯吱咯吱的声响。骑兵在前方探路，斥候向两侧撒出，一切看起来井然有序。
陈墨坐在一辆特制的四轮车上，这车是专门为他设计的移动工坊。车内固定着小型铁砧、工具箱、以及几台正在调试的仪器。此刻，他正捧着一个铜制圆盘仔细端详，圆盘中心有一根磁石磨成的指针，在精巧的轴承上微微颤动。
这就是指南车——或者说，是陈墨改良后的第三代指南车。
第一代是黄帝时代的传说，第二代是张衡复现的记里鼓车附带功能，但都有缺陷：颠簸剧烈时指针会卡死，或者受周围铁器干扰而失准。陈墨花了整整三个月，试验了十七种方案，最终才定型了这个版本。
关键在两点：一是差速齿轮组，能让指针在车体转向时自动补偿，始终保持指向；二是双层悬浮结构，指针系统与车体之间用丝线悬挂，极大缓冲了震动。为了防磁干扰，他还用铜锡合金打造了屏蔽罩——虽然他自己并不懂“磁场”这个词，只是凭经验发现铜能“隔绝某种看不见的影响”。
“陈大匠，指针可还准确？”随车护卫的军司马问道。他是讲武堂第三期毕业生，对新技术格外热衷。
陈墨点点头，又摇摇头：“指向无误，但这颤动……不对劲。”
“颤动？”
“正常颤动，该是均匀的，像心跳。”陈墨指着指针，“你看现在，它抖得厉害，而且方向飘忽。这不是车震造成的，是……是有什么东西在干扰。”
他掀开车窗布帘，望向外面昏黄的天色，眉头越皱越紧。
辰时末，大军行至河谷出口。
风突然大了。
起初只是呼啸声加剧，吹得旌旗猎猎作响。很快，风中开始夹杂沙粒，打在脸上生疼。士兵们纷纷低头，用臂甲护住面部。战马不安地嘶鸣，蹄子焦躁地刨地。
曹操驻马坡顶，看着前方开阔地。那里已经扬起沙尘，能见度迅速下降。更远处，西北方的天空变成了诡异的暗红色，像凝固的血。
“沙暴……”夏侯惇的声音干涩。
话音未落，天地骤然变色。
那不是普通的扬沙。
是墙。
一堵接天连地的、由沙土和狂风组成的巨墙，从西北方向滚滚而来。墙的高度无法估量，上端隐入昏黄的天空，下端贴着地面，所过之处，草皮被卷起，土石被裹挟，整个世界仿佛被这张巨口一点点吞噬。
速度极快。刚才还在十里外，几个呼吸间，就推进了三四里。狂风先至，风力之强，让人站立不稳。曹操的亲卫冲上来，七八个人手挽手才把他护住。战马人立而起，发出惊恐的长嘶。
“结阵——！车辎围圈——！”
曹操的吼声在狂风中支离破碎，但训练有素的汉军依然迅速反应。辎重车辆被推到外围，首尾相连，组成环形车垒。步兵躲入车垒内侧，蹲伏在地，用盾牌护住头顶。骑兵下马，将战马牵入圈中，用布条蒙住马眼。
这一切都在电光石火间完成。但沙暴来得更快。
第一波沙墙撞上车垒时，发出山崩地裂般的轰鸣。不是风声，是无数沙粒高速撞击木板、皮革、盔甲发出的密集爆响，像百万张强弩同时击发。世界瞬间陷入黑暗——不是夜晚那种有星月的黑暗，而是纯粹的、密不透光的漆黑。
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