南阳郡，宛城，太守府后园。
春末的夜风带着丹水河的水汽，吹过园中亭台。袁术披着一件蜀锦薄氅，坐在石凳上，面前摊着一卷帛书。不是公文，而是一封信——从兖州濮阳，经陈留、颍川，辗转数道手，今日傍晚才送到他案头的密信。
信是王先生写的。那个被他安插在濮阳，伺机而动多年的暗棋。
“孙昊已据濮阳，聚众五百，得武库兵甲。然曹仁率兖州兵两千围城，不日将攻。望将军念天下大义，速遣援手，或输粮草，或出兵牵制。若濮阳陷，豫州义士寒心，大事难成矣。”
袁术看完，将帛书凑近烛火。火焰舔舐丝帛，很快化作一团灰烬，落在青石地上。他用靴尖碾了碾，嘴角浮起一丝若有若无的笑意。
“将军。”身后传来脚步声。
袁术没有回头。能在这时候不经通报直入后园的，只有他的心腹主簿，阎象。
“兖州的消息，收到了？”袁术问。
“收到了。”阎象五十多岁，面容清癯，眼神锐利如鹰，“王凌（王先生真名）在信中说，曹仁兵临城下，濮阳最多守五日。他恳请将军出手。”
袁术“呵”了一声，站起身，走到亭边，望着园中一池被风吹皱的春水。
“阎主簿，你说，这天下，是不是该变一变了？”
阎象沉默片刻，缓缓道：“自建宁以来，陛下推行新政，度田清丈，盐铁官营，考绩择吏……刀刀砍在世家豪族命脉上。颍川陈氏、汝南许氏、濮阳孙氏，不过冰山一角。天下苦新政久矣。”
“苦？”袁术转过头，眼中闪过一丝讥诮，“他们苦？他们算什么？我袁氏四世三公，门生故吏遍天下！我袁公路，堂堂袁家嫡子，如今窝在这南阳一郡，看荀彧一个旁支寒门执掌尚书台，看糜竺一个贩缯商贾位列九卿，看曹操一个阉竖之后总督兖豫兵马——你说，谁更苦？”
他的声音逐渐提高，带着压抑多年的愤懑。
阎象垂下眼：“将军息怒。此正因如此，天下豪杰，方望将军为盟主，共举大事。”
“盟主？”袁术冷笑，“现在想起我是盟主了？六年前度田令下，那些人可有一个来南阳问过我？如今被朝廷逼得走投无路，才想起要‘清君侧’，要‘复旧制’——当我袁术是傻子，替他们火中取栗？”
“将军明鉴。”阎象道，“然则，乱世方出英雄。如今北疆鲜卑寇边，朝廷主力必往北调。中原、兖豫之地空虚，正是将军展翅之时。若此时不取，待朝廷平定北患，回过头来，下一个要削的，便是将军这等坐拥重兵、世宦大族了。”
袁术瞳孔微微一缩。
阎象的话，戳中了他最深的隐忧。新政推行六年，从度田到盐铁，从选官到军制，每一步都在削弱地方，强化中央。他袁术能在南阳站稳，靠的是袁氏百年积威，是南阳豪强的支持，是手中这一万郡兵。可若朝廷下一步要收郡兵权，要派流官替换他呢？
他想起去年冬，朝廷下诏，要各郡上报兵员名册、器械账目，说是要“统一整训”。当时他就疑心，这是削藩的前兆。
“阎主簿。”袁术走回石桌旁，手指无意识敲击桌面，“依你之见，濮阳，救是不救？”
“救，但要救得巧妙。”阎象显然早有腹案，“明面上，将军仍是朝廷忠臣，南阳太守。濮阳叛乱，与将军何干？但暗中，可遣一支‘商队’，载粮草五百石，经鲁阳、叶县，绕道汝南，从濮阳南门入城。押运之人，皆扮作流民、私贩，即便被截，也与将军无涉。”
“五百石？”袁术挑眉，“够五百人吃多久？”
“半月。”阎象道，“濮阳城中有积储，加上这五百石，足可撑一月。一月时间，足够北疆战事胶着，足够豫州乱火燎原。到时朝廷焦头烂额，将军或可趁势而起，或可坐收渔利——进退皆宜。”
袁术沉吟。
这个算计，很对他的胃口。不出头，不担名，暗中煽风点火，让朝廷和那些造反的豪强两败俱伤，他再来收拾残局。最好……能把曹操也拖死在濮阳。
他可是记得清清楚楚，当年在洛阳，曹操那阉竖之后，是怎么在宴席上公然嘲讽他“冢中枯骨”的。此仇不报，枉为人！
“好。”袁术终于点头，“此事由你安排。记住，人要可靠，路要隐秘。若出事……”
“将军放心。”阎象躬身，“皆是死士，万一被擒，他们会知道该怎么做。”
袁术摆摆手，阎象悄然退下。
亭中又只剩袁术一人。他重新坐下，给自己斟了杯酒。酒是荆州产的绿酃酒，清冽甘醇，但他喝在嘴里，却品出一股铁锈味。
“曹孟德……”他低声念着这个名字，眼中寒光闪动，“这次，我看你怎么死。”
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同一夜，洛阳，尚书台值房。
烛火燃到三更。
荀彧揉了揉发胀的太阳穴，将手中最后一卷公文批阅完毕。这是来自幽州的军粮调度奏请，北伐在即，各地粮草、器械、民夫都要提前安排，千头万绪。
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