“准。”刘宏拍案，“曹操，朕命你为平豫中郎将，节制兖、豫兵马，剿灭陈氏叛乱。许你临机决断之权，凡抗拒王师者，杀无赦。”
“臣领旨！”曹操单膝跪地，甲胄铿锵。
“至于青徐……”刘宏顿了顿，“传诏孙坚，令其率本部水军北上，巡弋青徐沿海。凡有海寇作乱、盐枭呼应叛乱者，就地剿灭。”
“是。”
“还有。”刘宏看向荀彧，“尚书台拟旨，通传各州郡：凡参与此次叛乱者，主犯夷三族，从犯斩首，胁从不问。但有擒获或斩杀叛首者，赏千金，授田百亩。朕倒要看看，是他们的刀快，还是朕的赏格重。”
荀彧躬身：“臣即刻去办。”
四人领命欲退，刘宏却忽然道：“孟德留步。”
曹操停下脚步。
待荀彧三人退出殿外，刘宏从御案后起身，走到曹操面前。烛火将两人的影子拉长，投在殿壁上，如同两尊对峙的雕像。
“孟德，此次豫州之事，你怎么看？”刘宏问，语气比方才随意了些。
曹操沉默片刻，道：“陛下，此非叛乱，乃反扑。”
“说下去。”
“新政六年，度田清丈、盐铁官营、考绩择吏……刀刀砍在豪强旧族的命脉上。”曹操声音低沉，“他们忍了六年，不是因为服气，而是在等机会。等朝廷松懈，等外患兴起，等一个能带头的人。如今，陈骏跳出来了，北疆鲜卑也不安分——他们觉得，机会来了。”
刘宏笑了，笑意却未达眼底：“你觉得，他们能成事吗？”
“不能。”曹操斩钉截铁，“陛下新军已成，府库充盈，民心归附。这些豪强私兵，不过是乌合之众。纵有万人，在羽林强弩、北军铁骑面前，亦如土鸡瓦狗。”
“但他们会死人。”刘宏淡淡道，“会死很多无辜的人。许县的百姓，被煽动的佃户，甚至那些不知所谓的旧部曲……他们本可以好好种地，好好过日子。”
曹操抬头，看着皇帝：“陛下，欲成非常之功，必忍非常之痛。当年光武皇帝度田，天下沸腾，流血漂橹，终换得中兴之业。今日之痛，是为了百年安稳。”
刘宏凝视着曹操。这个历史上“治世之能臣，乱世之奸雄”的人物，此刻眼中只有冷静到近乎冷酷的决断。或许，这就是他选择曹操去平叛的原因——该狠的时候，必须狠。
“朕知道了。”刘宏转身，望向殿外渐亮的天色，“你去吧。记住，朕要的不是颍川一地的安宁，而是要借此一战，告诉天下所有还有异心的人——”
他顿了顿，一字一句道：“时代变了。顺之者昌，逆之者亡。”
曹操深深一揖：“臣，必不辱命。”
甲胄声远去。
刘宏独自站在殿中，良久，才唤道：“蹇硕。”
“老奴在。”
“传令御史台，加派人手，盯紧南阳袁术、还有冀州、荆州那几个大姓。但凡有异动，即刻来报。”刘宏顿了顿，“另外，让陈墨来见朕。”
蹇硕一愣：“陛下，陈大匠此时应在将作监……”
“让他来。”刘宏重复，“朕有东西要他准备。”
天将破晓，许县城外。
陈骏站在刚刚占领的城墙上，看着城中四处冒起的黑烟，心中却没有多少喜悦。许县拿下了，但代价不小。县兵抵抗的激烈程度超出预料，尤其是那个县尉，带着几十个人死守武库，硬是拖了半个时辰，最后点了火，将武库连同自己一起烧成了灰。
“少家主，清点过了。”陈忠满脸烟尘地跑来，“缴获的兵器，完好的不到三百件，甲胄只有五十副。粮食……县仓是空的。”
“空的？”陈骏脸色一沉。
“说是上月刚转运去洛阳了。”陈忠咬牙，“狗官！定是早有防备！”
陈骏握紧拳头。没有足够的兵甲粮草，这城怎么守？朝廷的平叛大军，恐怕已经在路上了……
“报——”一名部曲飞奔上城墙，“少家主！汝南传来消息，许氏起兵了！聚了八百人，占了平舆县！”
“好！”陈忠大喜。
陈骏却问：“陈国袁氏呢？”
“袁……袁氏那边还没动静。”部曲迟疑道，“派去联络的人回来说，袁家主支推说‘还需观望’，只给了五百石粮食，不肯出兵。”
“老狐狸。”陈骏骂了一句。袁氏这是想坐山观虎斗，谁赢帮谁。
“少家主，咱们接下来怎么办？”陈忠问，“是守许县，还是……”
“守？拿什么守？”陈骏冷笑，“城墙不过两丈高，朝廷新军有的是攻城器械。在这里等死吗？”
他转身，看向北方：“传令下去，所有人带上能带的粮草兵器，午时之前，撤出许县。”
“撤？去哪？”
“进山。”陈骏道，“颍川西有嵩山，山深林密。咱们化整为零，跟官军周旋。只要拖上一个月，等北疆鲜卑打进来，等青徐海寇闹起来，等天下处处烽烟——到时候，朝廷顾此失彼，就是咱们的机会！”
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