“豫州，颍川许县。”刘宏终于开口，声音在空旷的大殿里显得格外清晰，“陈氏余孽，杀了县丞，占了坞堡，煽动数百人围攻县城……蹇硕，你怎么看？”
蹇硕躬身，小心翼翼道：“陛下，此等蟊贼，不过疥癣之疾。豫州刺史部驻有郡兵三千，曹将军在兖州亦能随时策应，旬日可平。”
“疥癣之疾？”刘宏抬起眼皮，看了蹇硕一眼，“六年前度田，陈家是颍川最大的钉子户。陈家家主陈珪死在廷尉狱，朕记得，当时还有几个御史为他说情，说陈家‘诗礼传家，不宜苛责’？”
蹇硕额角渗出细汗：“是……是有此事。但陛下当年乾纲独断，陈家终究是伏法了……”
“伏法了，余孽却还在。”刘宏将密奏轻轻扔在案上，“而且一呼百应。许县一夜之间能聚起数百人，颍川全郡呢？豫州全境呢？那些被度田令收了田、被盐铁新法断了财、被考绩制刷下去的旧吏……这些人加起来，有多少？”
蹇硕不敢接话。
刘宏也不再问他，而是看向殿外夜色，自言自语般道：“荀彧说，新政如医重病，猛药去疴，必有反复。朕原以为，去疴的痛，忍过那几年就好了。现在看来……有些人，是宁愿抱着烂疮一起死，也不愿让朕把这疮剜掉。”
殿外传来脚步声。
一名小黄门躬身入内，低声道：“陛下，尚书令荀彧、大司农糜竺、车骑将军皇甫嵩、典军校尉曹操已在殿外候旨。”
“宣。”
四人鱼贯而入。荀彧神色凝重，糜竺面带忧色，皇甫嵩眉头紧锁，曹操则是一脸肃杀——他刚从兖州任上被紧急召还，甲胄未卸，身上还带着夜风的寒气。
“都知道了？”刘宏没绕弯子。
“臣等刚接到豫州急报。”荀彧躬身道，“颍川陈氏余孽叛乱，许县告急。此外，汝南、陈国等地亦有骚动，疑似呼应。”
“规模有多大？”刘宏问。
曹操踏前一步，抱拳道：“陛下，臣在兖州时已有所闻。豫州之地，豪强盘根错节。六年度田，虽犁庭扫穴，但根系未绝。此次叛乱，恐非一县一堡之事。据兖州暗线所报，豫州境内，至少有三家大豪暗中串联，所图非小。”
“三家？”刘宏挑眉，“哪三家？”
“颍川陈氏、汝南许氏、陈国袁氏旁支。”曹操道，“许氏与陈氏是姻亲，当年度田时便同气连枝。袁氏虽是陈国分支，但与南阳袁术往来密切。”
听到“袁术”二字，殿内几人的神色都微妙起来。
糜竺开口道：“陛下，南阳太守袁术，近年来多有怨言。去岁朝廷推行均输平准，南阳商贸皆需经官营市易司，袁氏利益受损颇巨。臣恐……此次豫州之乱，袁术或有暗中襄助。”
“他有这个胆子？”皇甫嵩冷哼一声，“袁公路纨绔子弟，色厉内荏。当年黄巾时，他守南阳，若非孙文台（孙坚）替他厮杀，南阳早丢了。如今朝廷新军精锐尽在，他敢冒天下之大不韪？”
“未必是明着助。”荀彧缓缓道，“暗中输粮、纵容溃兵过境、甚至假意剿匪实则纵敌……方法多的是。只要不落人口实，朝廷便难直接问罪。”
刘宏听着，手指在御案上轻轻敲击。
片刻后，他问：“北疆呢？段颎那边有什么消息？”
皇甫嵩道：“段将军三日前奏报，鲜卑新任单于和连，今春以来频频召集各部会盟，漠南草场骑兵调动频繁。恐有南犯之意。”
“鲜卑……”刘宏闭上眼睛。
内乱未平，外患又至。这就是新政必须付出的代价吗？不，他立刻否定了这个念头。这不是新政的代价，这是旧时代的幽灵在反扑。那些被剥夺了特权的豪强、失去了利益的旧族、还有北方从未真正臣服的胡虏……他们不会甘心退出历史舞台。
“陛下。”荀彧的声音将他拉回现实，“当务之急，是平定豫州之乱。臣建议，速遣一员大将，统精锐一部南下，以雷霆之势扑灭乱火，震慑宵小。”
“谁去合适？”刘宏睁开眼。
殿内几人的目光，不约而同地投向曹操。
曹操再次抱拳：“陛下，臣请命！兖州与豫州接壤，臣麾下三千兖州兵已整训完毕，皆按新军操典，可战。另，羽林军新编左营驻于虎牢关，半日可至颍川。两军合兵，五千精锐，足以荡平豫州乱贼！”
刘宏没有立刻答应，而是看向皇甫嵩：“老将军以为如何？”
皇甫嵩沉吟道：“孟德（曹操字）知兵，兖州兵亦是百战之师，可行。但……老臣担心的是，此次叛乱，恐不止豫州一处。青州盐枭、徐州海寇、乃至荆州、扬州被新政触动的豪强，都可能伺机而动。若只派孟德一路，恐有顾此失彼之虞。”
“老将军的意思是……”刘宏目光微凝。
“分兵。”皇甫嵩道，“孟德率兖州兵及羽林一部，主攻豫州。另遣一将，统水军下青徐，震慑海寇盐枭。再令各州刺史、郡守严加戒备，凡有异动，即刻镇压，不必层层奏报。”
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