腊月廿三，小年。
南宫宣室殿外的庑廊下，三十六名学子静立等候。他们中最年轻的不过十七八岁，最年长的已近四十，共同点是都穿着浆洗得发白的布袍——这是寒门子弟最体面的装束。寒风从廊柱间穿过，吹得人手脚冰凉，却无人敢跺脚取暖。
殿内传来铜磬三响。
“宣——考生入殿！”
三十六人鱼贯而入。殿中铺着崭新的红毡，两侧铜鹤香炉吐出袅袅青烟。御阶之上，刘宏端坐，左右分列荀彧、卢植、杨彪等重臣。这是改制后的第一次殿试，由天子亲自主持策问。
“诸生平身。”刘宏的声音在空旷的大殿中回荡，“今日所考，非经义，非诗赋，乃是实务。”
他示意黄门侍郎展开一幅巨大的绢图——那是陈墨新绘的《黄河水患疏浚图》，标注着从孟津到渤海的十二处险工。
“第一题。”刘宏道，“若命尔等为河堤使，掌孟津至白马段堤防。今岁朝廷拨钱三百万，民夫五千。该如何用，才能保今夏汛期无虞？”
学子们愣住了。他们熟读《尚书》《周礼》，能倒背《春秋》，却从未想过治河要花多少钱、用多少人。殿内一片死寂，只有炭火噼啪。
“学生……学生以为……”一个瘦高的青年率先开口，声音发颤，“当效法大禹，疏浚为主，筑堤为辅……”
“钱呢？”刘宏打断，“三百万，疏哪里？筑哪里？五千民夫，如何调配？工期几月？若遇春雨延误，如何补救？”
那青年满脸通红，答不上来。
“学生试言。”另一人出列。他约莫三十岁，面容黧黑，手上还有老茧——这是常年劳作留下的痕迹。“学生杜畿，河东人。去岁曾随郡守参与治河。”
杜畿走到图前，手指点向几个关键位置:“孟津段河床已高出地面，当以‘束水攻沙’之法，筑束水堤二十里，逼水刷深河槽。此段需钱八十万，民夫两千，工期两月。”
他的手指下移:“至于白马段，河道曲折，当建‘挑水坝’十一座，导流护岸。每坝需钱五万，民夫三百。剩余钱粮，备石料、草袋应急。”
“若春雨连绵，民夫无法施工呢？”荀彧突然问。
“那就分班。”杜畿不假思索，“一半人采石备料，一半人编筐制袋。雨停立即上工，昼夜轮作。另可征调附近渔船，水上作业。”
刘宏与荀彧对视一眼，微微点头。
“第二题。”刘宏换上一卷账册，“此为某郡去岁度田后的赋税记录。田亩数增三成，赋税收缴反降一成。原因何在？如何查？”
这次站出来的，是个眉眼清秀的少年，名叫王朗，会稽人。“学生以为，当查三处:其一，新丈田亩是否全数入册？或有胥吏受贿，隐田不报；其二，田等评定是否公正？上田评中田，中田评下田，则税额自减；其三……”
他顿了顿:“当查郡守本人。若其有意纵容豪强，则上下勾结，账目做得再漂亮也是虚的。”
“如何查？”杨彪冷冷开口，“难道要陛下派御史，把每个郡守都查一遍？”
“不必。”王朗从容道，“学生观察此账册，发现一个蹊跷——所有田亩增加的乡，赋税皆减；而田亩未变的乡，赋税反增。这说明什么？说明新田根本未入正册，税额被摊派到了旧田上。只需暗访这几个‘赋税反增’的乡，问农户今年税负加重几何，便知真相。”
杨彪不说话了。
接下来是第三题、第四题……从防疫条令的执行细则，到新式农具的推广难点，再到丝绸外销的定价策略。问题一个比一个刁钻，全是各衙署实际遇到的难题。
三十六名学子中，有十三人全程未发一言，汗如雨下；有九人答了，却文不对题；剩下十四人，各有亮点。
日影西斜时，刘宏终于合上最后一卷试题。
“诸生可退，三日后张榜。”
学子们叩拜退出后，殿内陷入短暂沉默。
“陛下，”杨彪率先开口，“臣观今日策问，所取皆是实务机巧，于圣贤大道、礼乐教化，却无一字提及。长此以往，恐士子只知利而不知义，重术而轻道。”
“杨司徒说得对。”卢植罕见地附和，“治国固然需要实务之才，然‘道’为根本。若只问钱粮工程，不问仁政教化，与商贾何异？”
刘宏看向荀彧:“荀令君以为呢？”
荀彧沉吟片刻:“臣以为，道与术，如车之两轮。往昔选官重道轻术，故多空谈之辈；今日若重术轻道，则易出酷吏之流。当取中道——以实务策问选拔干才，再以经义教化涵养其德。”
“善。”刘宏点头，“所以这三十六人，取中的十四人，不会直接授官。”
众臣愕然。
“他们会进入‘尚书台见习郎’之列。”刘宏道，“白日处理公文实务，夜晚由蔡中郎、卢司空讲授经义。半年为期，考核合格，方可实授官职。”
杨彪的脸色稍缓。这至少保住了士大夫传道授业的权力。
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