陈墨的手指在桌上轻轻敲击:“幽州客商……私人采买三百匹战马……马掌柜,你觉得这正常吗?”
“当然不正常。”马平压低声音,“如今朝廷对马匹贸易管控甚严,私人采买超过五十匹就需向兵部报备。三百匹战马,足够装备一支精锐骑兵了。什么人需要这么多马?又为什么找我这个新开的小马行买?”
“所以你怀疑……”
“我怀疑,这不是普通的生意。”马平身体前倾,“陈大匠,您可知道,如今北疆局势?”
陈墨神色一凛:“你听到了什么?”
“马某在凉州、并州都有贩马的旧识。这几日接连收到书信,说并州北部、幽州西部的几个马市,最近都有不明身份的人在大量收购马匹,而且专挑壮年公马,不问价格。”马平的声音更低了,“更有甚者,雁门郡的一个老马贩告诉我,上月有一批约五百匹的良马,被一伙‘胡商’买走,但那些‘胡商’说话带幽州口音,且……腰间佩的是汉刀,不是胡刀。”
室内一片寂静。
灯芯噼啪爆了个火花。
陈墨缓缓道:“你的意思是,有人在暗中囤积战马,而且规模不小。”
“不止囤积。”马平从袖中又取出一物,放在桌上。
那是一枚铁制的马掌。
但这不是普通的马掌。掌面更宽,钉孔更多,且边缘有特意加厚的卷边。陈墨拿起细看,发现掌底还刻着细微的纹路——不是防滑纹,而是一种他从未见过的、类似锯齿的图案。
“这是那‘幽州客商’留下的样品。”马平说,“他说若我答应供马,他可以提供这种特制的马掌,让马匹在‘特殊地形’行走更稳。我问什么特殊地形,他只笑不语。”
陈墨将马掌凑到灯下,用刚才的水晶片组看了一眼。
放大后的视野里,那些“锯齿”纹路呈现出精密的几何排列——每道锯齿的角度、深度几乎完全一致,这绝不是普通铁匠能敲打出来的。更关键的是,他在纹路缝隙里,看到了一些暗红色的残留物。
“这是……血?”陈墨抬头。
“像是干涸的血迹。”马平点头,“我让老马贩看过,他说这种纹路的马掌,适合在两种地形使用:一是冰雪地,二是……沙石地。”
沙石地。
陈墨和马平对视一眼,都从对方眼中看到了同样的两个字——
沙漠。
或者说,草原与沙漠的交界地带。那是……鲜卑人活动的地方。
“马掌柜,”陈墨放下马掌,神色严肃,“这单生意,你绝不能接。不但不能接,还要立即报给曹都尉,报给糜总管。”
“我已经让人去曹都尉府上了。”马平道,“但曹都尉今日去了北邙山大营,要明早才回。我来找您,是因为另外一件事。”
他顿了顿:“那个客商临走前,看到我柜台上摆着一件东西——是您上月给我的新式马镫样品。他拿起看了很久,问这是谁设计的。我随口说是将作监的陈大匠。您猜他什么反应?”
陈墨摇头。
“他笑了。”马平的表情很古怪,“笑得……很意味深长。然后他说了一句话:‘陈大匠果然名不虚传。我家主人曾说,若论格物之巧,天下无人能出陈墨之右。可惜,可惜’。”
“可惜什么?”
“他没说。”马平道,“但我总觉得,他那‘可惜’二字,不像是在夸您。”
陈墨沉默了。他走到窗边,推开一条缝,夜风灌进来,吹得灯火摇曳。窗外,洛阳城的轮廓在月色中沉静,但这份沉静之下,似乎有什么东西在涌动。
“马掌柜,”他忽然问,“你刚才说,那些收购马匹的‘胡商’,佩的是汉刀?”
“是。老马贩特地看了,刀形是环首刀制式,但刀鞘的装饰纹样……不像中原样式。”
“像什么?”
“他说,有点像……波斯纹样。”
波斯!
陈墨猛地转过身。他想起了糜竺给他看的波斯海图,想起了那些精细到不可思议的标注,想起了陛下那句“有些东西,肉眼是看不见的”。
如果……如果那些波斯匠人,不只会画精细的海图呢?
如果他们还有别的“工具”、别的“技艺”呢?
比如,能打造出那种锯齿纹马掌的冶炼技术?能设计出连陈墨都要琢磨半天的新式马镫的机械知识?甚至……能看透事物细微之处的能力?
“马掌柜,”陈墨的声音有些干涩,“那个客商,还说了什么关于我的事吗?”
马平仔细回忆,忽然一拍大腿:“对了!他还问了一句很奇怪的话。他问:‘陈大匠最近,是不是在琢磨怎么把东西看得更清楚?’”
轰——
陈墨只觉得一股寒意从脊背升起。
他在琢磨水晶透镜的事,除了阿砚和少数几个工匠,没人知道。就连糜竺,他也只含糊提过“想改进观测工具”。那个远在千里之外的幽州客商,怎么可能知道?
除非……除非他们也在做同样的事!
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