十月的长安西市,尘土飞扬。
马市设在西市最北端,占地五十余亩。平日里这里只是零散交易些驮马、耕牛,可今日却人声鼎沸,围了里三层外三层。人群中央的空地上,两匹马正在对峙。
一匹是关中常见的河曲马,肩高四尺二寸,枣红色,肌肉结实,鼻孔喷着白气。它的主人是个三十来岁的陇西汉子,满脸络腮胡,拍着马脖子高喊:“我这‘赤电’是正经的乌孙马种!去年在凉州赛马会上跑赢了三十四匹!今天就让你们开开眼!”
对面那匹马,却让围观者都屏住了呼吸。
它通体漆黑,唯有四蹄雪白,肩高竟达四尺八寸!颈项修长如弓,胸脯宽厚,四条腿的肌腱在皮下如流水般滚动。更惊人的是它的眼睛——不是普通马的褐色,而是一种透亮的琥珀色,目光锐利如鹰。
“这……这是大宛马?”有识货的老马贩子失声叫道。
牵着黑马的是个胡人,深目高鼻,头戴尖顶毡帽,正是大宛商队首领阿尔达班。他操着生硬的汉语,傲然道:“此马名‘乌云踏雪’,出自大宛贰师城最上等的马场。它的父亲是去年大宛王庭赛马的冠军,母亲有波斯血统。日行六百里,负重三百斤,踏冰河如履平地。”
陇西汉子不服:“吹吧你!是骡子是马,拉出来遛遛!”
“怎么比?”阿尔达班挑眉。
“简单!从此处出发,绕西市外墙三圈,先回者为胜!赌注——五十金!”
人群沸腾了。五十金,够在长安城买一座小宅院了!
阿尔达班却摇头:“五十金?不赌。要赌,就赌大的。”他环视四周,“我听说大汉朝廷正要组建国家商队,需要良马。若我的马赢了,我要你们汉人官府承诺,今后在敦煌互市,大宛马匹交易税减半!”
这话一出,人群中的几个小吏脸色都变了。马市令丞周仓挤出人群,厉声道:“胡商休得妄言!关税之事,岂是你能讨价还价的?”
阿尔达班冷笑:“那就不赌。不过我提醒诸位,这样的马,我商队还有二十匹。若大汉官府不要,下个月我就全部卖给匈奴使节——他们出的价,可比你们汉人高多了。”
这话像一盆冷水浇在众人头上。匈奴人若得了这些大宛马,配上他们本就精良的骑术……
“我跟你赌。”
一个清朗的声音从人群外传来。众人回头,只见糜竺在十余名护卫簇拥下缓步走来。他今日穿着深青色官服,腰悬银印,目光落在“乌云踏雪”身上,眼中闪过惊艳之色。
“糜大人!”周仓急忙行礼。
阿尔达班显然认得糜竺——这位新任督互市使在敦煌整顿关市的消息,早已传遍西域商界。他抚胸行礼:“糜大人要如何赌?”
糜竺走到两匹马前,仔细打量。他虽出身商贾,但对马匹并不陌生——东海糜氏早年也做战马生意。他看得出,这匹大宛马确实非凡品,但……
“就按你们说的,绕西市外墙三圈,先回者胜。”糜竺道,“不过赌注要改改。若你的马赢了,我以朝廷名义,按市价加三成,收购你商队所有二十匹大宛马。并且,聘你为朝廷马政顾问,年俸二百金。”
阿尔达班眼睛一亮:“若输了呢?”
“若输了,”糜竺看向那陇西汉子,“你的‘赤电’我照样买下,但价钱只能按市价。至于你——”他转向阿尔达班,“需如实告诉我,这批大宛马是如何越过匈奴地界,运到大汉的。我要知道路线、关卡、以及沿途有哪些部落可以合作。”
阿尔达班瞳孔微缩。这汉官,好深的心思!他不仅想要马,更想要那条走私马匹的秘密商路!
沉默片刻,阿尔达班咬牙:“好!赌了!”
三通鼓响,两匹马如离弦之箭冲出。
“赤电”起步极快,不愧是赛马老手。它熟悉西市道路,在人群中左穿右插,转眼就领先了半个马身。
但“乌云踏雪”不慌不忙。它迈开的步子极大,一步抵得上河曲马一步半。更惊人的是它的节奏——无论加速、转弯、还是避让行人,都保持着一模一样的步频,仿佛体内装着一架精密的机器。
第一圈结束时,“乌云踏雪”已经反超。
第二圈,差距拉大到三丈。
第三圈,当“乌云踏雪”率先冲过终点线时,“赤电”还在百丈开外拼命追赶。
欢呼声、叹息声响成一片。阿尔达班满脸得意,正要开口,却见糜竺快步走向刚刚停下的“乌云踏雪”。
糜竺没有先看马,而是蹲下身,仔细察看马蹄。那马蹄铁磨损严重,边缘已出现细小裂痕。他又凑近马腹,轻轻拨开黑色皮毛——下面赫然有几道已经结痂的鞭痕,伤痕很深,像是被人用带倒刺的鞭子抽打过。
“阿尔达班首领,”糜竺站起身,声音冷了下来,“你这马,跑了多远的路?”
阿尔达班笑容僵住:“从贰师城到敦煌,三千里。”
“三千里?”糜竺摇头,“蹄铁磨损成这个样子,至少跑了六千里。鞭痕新旧叠加,最旧的已开始脱痂,至少是一个月前留下的。而从大宛到大汉,若走正经商路,快马二十日可到敦煌。你告诉我,多出来的三十多天,这马在哪里?做什么?”
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