腊月二十八，冀州中山国，无极县。
雪下得正紧，漫天席地的白，将甄氏祖宅那连绵数里的青瓦高墙都盖得模糊了。这座宅院与其说是宅，不如说是城——外墙高三丈，青砖到顶，四角有望楼，墙头有女墙，门是包铁的榆木门，厚达半尺。这原是前汉时甄氏先祖为防匈奴所建，历经三百年修缮加固，到如今已成了冀北数一数二的大坞堡。
内宅正堂，炭火烧得极旺。
甄尧跪坐在主位，手中把玩着一块温润的羊脂白玉。他年约四十，面皮白净，三缕长须修剪得整整齐齐，看起来更像是个儒雅的文士。但若细看那双眼睛，便能看出其中的精明与狠厉——那是世代豪强家主才有的眼神。
堂下坐着七八个人，都是中山、常山、赵郡一带的大族代表。此刻人人面色凝重，炭火映得他们脸上明暗不定。
“张兄，”甄尧终于开口，声音温和，却让堂中所有人都直起了身子，“真定那边，准备得如何了？”
坐在右首第一位的张晟拱手，他是真定张氏的家主，与甄氏世代联姻。“回甄公，真定三处坞堡，都已加固完毕。粮草囤了够吃两年，箭矢备了十万支。部曲……”他顿了顿，“现有三千七百人，皆着皮甲，持矛弩。只是铁甲不多，只有五百领。”
“五百领够了。”甄尧放下白玉，“又不是真要拉出去野战。守坞堡，皮甲足矣。”
坐在张晟下首的，是赵郡李氏族长李孚。他是个粗壮的汉子，说话也直接：“甄公，咱们真要跟朝廷硬顶？度田令是陛下的旨意，曹孟德的兵就在河内，离咱们不过三百里。真要打起来……”
“谁说要打了？”甄尧瞥了他一眼，那眼神让李孚把后半句话咽了回去，“我等聚兵守堡，是‘自保’。朝廷度田，我等自然配合。但冀州地面不太平啊——黑山贼的余孽还在山里，流民饿极了也会抢粮。我等聚些家丁，护佑乡里，有何不可？”
堂中众人面面相觑，旋即都明白了甄尧的意思。
这是要打着“自保”的旗号，行对抗之实。朝廷若派人来度田，他们就闭门不纳；若来硬的，他们就说是“防备盗贼”。只要不动手，朝廷总不能无缘无故攻打“良民”的坞堡吧？
“可度田吏若持朝廷文书，非要进来呢？”有人问。
甄尧笑了，那笑容里没有温度：“那就让他们进。田亩册子就在那儿，让他们量。只是……”他端起茶盏，轻轻吹了吹，“咱们的部曲，得在旁边‘保护’他们。几十个、上百个持矛带弓的汉子盯着，那些书生出身的小吏，量得准吗？敢往深里查吗？”
众人恍然，纷纷露出笑容。
这是阳谋。用武力威慑，让度田吏不敢认真，敷衍了事。等他们走了，田亩数据还不是想怎么报就怎么报？
“但曹孟德那边……”李孚还是担心。
甄尧放下茶盏，眼神冷了下来：“曹操是厉害。但他只有两万兵，要盯着整个冀州、并州。我们这里，”他手指在案几上划了个圈，“中山、常山、赵郡，大小坞堡上百，能拉出来的部曲不下五万。他敢全压过来吗？他若分兵，哪一路都吃不掉我们。他若合兵，其他地方怎么办？”
“况且，”甄尧压低声音，“朝中自有大人物不希望度田真成了。咱们在前面顶着，他们在后面周旋。拖，拖到陛下耐心耗尽，拖到朝廷钱粮吃紧，拖到……出些别的变故。”
他没有明说“别的变故”是什么，但在座的都是人精，都听懂了——等天下有变。等边疆出事，等朝堂内斗，等皇帝……换人。
堂中一时寂静，只有炭火噼啪声。
“那就这么定了。”张晟第一个表态，“真定张氏，唯甄公马首是瞻。”
“赵郡李氏也是。”
“常山孙氏附议。”
一个个声音响起。冀北豪强的联盟，在这风雪之夜，悄然成型。
甄尧满意地点头，正要再说些什么，堂外忽然传来急促的脚步声。
一个浑身是雪的汉子闯了进来，也顾不上行礼，急声道：“家主！探子回报，从洛阳来的度田吏，已经到卢奴城了！带队的是个叫郭泰的年轻人，并州太原人，身边有羽林卫护卫。他们……他们没住驿馆，住进了卢奴县令府！”
堂中气氛陡然一紧。
卢奴是中山国治所，县令王敢是甄氏的门生。度田吏不住驿馆住县府，这意味着王敢很可能已经倒向朝廷了——至少，不敢明着庇护甄氏。
“多少人？”甄尧沉声问。
“度田吏二十余人，羽林卫五十人。但……”汉子咽了口唾沫，“但他们持有尚书台的勘合文书，可以调动郡国兵！卢奴城外大营的三千郡兵，现在听他们调遣！”
“砰！”
甄尧手中的茶盏砸在地上，碎瓷四溅。
“王敢……”他咬牙切齿，“好个忘恩负义的东西！”
“甄公息怒。”张晟劝道，“王县令或许只是被逼无奈。他若不从，那郭泰可以直接罢他的官，换人上任。”
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