腊月的寒风从窗棂缝隙钻进来，吹得案头的竹简哗啦作响。
卢植却浑然未觉。
他伏在长案前，左手按着摊开的《禹贡地域图》，右手执笔在素绢上勾画。烛火将他清癯的面容映在墙上，颧骨突出，眼窝深陷，短短旬日间，这位尚书令竟似老了十岁。可那双眼睛——那双眼睛里烧着的火，却比铜灯里的火焰还要亮。
“大人，已是子时三刻了。”侍立在侧的年轻书佐轻声提醒，声音里带着不忍。
卢植抬起头，这才感觉到脖颈僵硬如铁。他缓缓直起身，骨骼发出细微的咔嚓声。“奉孝，去将西厢第三架上的那几卷《汜胜之书》取来。”
“可是大人——”
“取来。”卢植的声音温和却不容置疑。
名叫郭嘉的书佐只得躬身退下。这个十七岁的颍川少年，是荀彧半月前特意推荐来的，说是“虽年少，然见识卓异，或可佐大人理清田制”。这些日子相处下来，卢植确实在这少年身上看到了罕见的机敏，只是性子跳脱了些，还需打磨。
脚步声在空旷的秘阁中回响。
卢植揉着眉心，目光重新落回案上。素绢上已密密麻麻写满了字，最上方是五个墨迹未干的大字：田亩九等法。
下面是详细的分等依据：
上上田：膏壤，色黑如漆，握之成团，散之如粉，水源充沛，亩产粟三石以上。
上中田：壤土，色黄而润，耕之松软，旱涝保收，亩产粟二石五斗至三石。
上下田：坟土，色赤而粘，需精耕细作，亩产粟二石至二石五斗……
一行行，一款款，皆是他这半月来翻阅古籍、咨询老农、实地勘察所得。可越是深入，他心头那根弦就绷得越紧。
“田分九等，税亦九等。”卢植喃喃自语，提笔在另一张绢上写下，“此乃均平赋役之基，亦为抑兼并、安民生之要。然——”
他的笔尖顿住了。
“然天下田土千差万别，岂是区区九等可以概之？”身后传来年轻的声音。
卢植没有回头：“奉孝，书取来了？”
“取来了。”郭嘉将三卷厚重的竹简放在案边，却不离开，反而凑近看了看绢上的文字，“大人所虑，可是各州郡土壤、气候、水利差异太大，同一等田在冀州与在扬州，产出可能天差地别？”
卢植终于转过身，打量着这个眼神明亮的少年：“你如何知道？”
“学生这几日随大人整理各郡上报的田册，发现同样报为‘中田’者，南阳郡亩产可达一石八斗，而太原郡仅一石二斗。”郭嘉说得流畅，“若按同一等征税，并州百姓必觉不公。若分州郡另定标准，则朝廷法度难以统一，易生混乱。”
卢植眼中闪过赞赏：“继续说。”
“学生以为，九等之法，当为纲。”郭嘉胆子大了起来，“朝廷定下九等的核心标准——土色、质地、肥力、水源。此为天下通行之纲。而后，各州郡乃至各县，可在此纲之下，根据本地实际，微调等次对应的具体亩产标准。譬如并州之‘上田’，亩产标准或只等同于豫州之‘中田’。但等次之名不变，税赋比例不变。”
“好一个‘纲目之别’！”卢植拍案而起，连日疲惫一扫而空，“奉孝，你此言点醒了老夫！九等是名，各地实际产出标准是实。名实之间，需留弹性！”
他在阁中踱步，语速越来越快：“不止如此。同一块田，精耕与粗放，产出不同。勤者当奖，惰者当警。九等法中，还需加入‘人功’这一条——连续三年增产者，可请官府复核，酌情升等；连续荒废者，则要降等！”
郭嘉听得眼睛发亮：“如此一来，不仅是度田清丈，更是劝课农桑！”
“正是！”卢植回到案前，提笔疾书，“还有，新垦荒地，头三年当降等征税，以资鼓励。瘠薄之地，经改良土壤、兴修水利而变膏腴者，五年后重新定等……”
烛火噼啪。
一老一少，在这深夜的秘阁中，将那张素绢写得越来越满。窗外寒风呼啸，室内却热气蒸腾，那是思想在碰撞，是关乎亿万民生的大计在一点点成型。
直到东方既白。
卢植写完最后一条，掷笔于案，长舒一口气。素绢上已是密密麻麻，但条理清晰，逻辑严整。他看向郭嘉，少年眼中布满血丝，却精神亢奋。
“奉孝，你今日之功，当记一笔。”
“学生只是拾大人牙慧。”郭嘉难得谦虚，随即又露出那种跳脱的笑容，“不过大人，此法虽妙，推行起来却难。各郡县官吏，有多少人能真正懂农事？有多少人不会借此上下其手？九等之评，若成了贪腐之阶，则良法反成恶政。”
卢植的笑容敛去了。
他走到窗边，推开一条缝。寒风灌入，吹得他宽大的衣袖鼓荡。远处宫墙的轮廓在晨曦中逐渐清晰，那是皇权，是力量，也是责任。
“所以需要他们。”卢植轻声说。
“他们？”
“御史暗行。”卢植关窗转身，目光如刀，“九等法定，暗行四出。凡定等不公、受贿舞弊者——无论县令、郡守，还是豪强、书吏，皆以度田舞弊罪论处，重者可斩。”
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