怛罗原野阵云横，天子旌旗照远征。
中路炮雷崩壁垒，两翼铁骑卷旆旌。
胡尘蔽日山河动，汉血融冰肝胆明。
十五昼夜鏖战急，凯歌初奏定边声。
公元243年，肇元七年四月十六日，就在北路军对贰师城发起雷霆一击的同日，距离其东南方向数百里外的怛罗斯河畔，另一场规模更为浩大的战役也已拉开序幕。怛罗斯城，这座控扼河中地区通往贵霜腹地要道的重镇，因其战略位置极其重要，贵霜在此经营多年，城防坚固，守军精锐。
此番，皇帝刘禅竟在史阿及三千警备军（原铁卫营）护卫下，亲临西域它乾城，并移驾至东路军前线大营！此举极大地鼓舞了全军士气。御帐之内，刘禅并未过多干涉具体指挥，而是充分信任前线将领。此刻，他正与东路主帅羊祜、副将关彝、以及从北线急调而来的赵广等人，对着巨大的沙盘地图进行最后的部署。
“陛下，羊都督，”关彝指着沙盘上怛罗斯城的模型，“据最新细作回报，怛罗斯守将乃贵霜宿将沙赫里亚尔，性情沉稳，用兵老练。城内守军约两万五千人，城防经过多次加固，城墙高三丈五尺，基厚四丈，外有护城河引怛罗斯河水灌入，河宽三丈，水深流急。城头弩炮林立，储备充足。强攻恐伤亡甚大。”
羊祜轻捋长须，沉声道：“沙赫里亚尔善守，必倚仗坚城利械，欲挫我锐气于城下。故我军当以正合，以奇胜，不可一味强攻。”他转向刘禅，拱手道：“陛下，臣意兵分三路，合力破敌！”
刘禅目光炯炯：“卿且详陈。”
“其一，中路军，由郭淮将军统领，下辖龙鳞军一万、陷阵军一万、炮兵五千，配备追云炮八十门、霹雳炮七十门。”羊祜的手指指向怛罗斯城正面，“此路为正兵，任务是以猛烈炮火轰击城墙，尤其是城门楼及东北角一段（据报该段城墙曾因水浸有所沉降），制造突破口，随后由陷阵军发起强攻，龙鳞军跟进扩大战果，吸引敌军主力于正面。”
“其二，左路军，由赵广将军统领，下辖西域都护府战略机动部队一万（多为久经沙场的汉军精锐）、西域辅军一万（由库尔班等将领率领）。”羊祜的手指向城西的一片丘陵地带，“此路为奇兵，趁中路吸引敌军注意时，秘密沿怛罗斯河上游浅滩渡河，穿越西侧丘陵地带，迂回至怛罗斯城左侧（南面），攻击敌军侧翼，切断其与西南方向可能援军的联系，并伺机夺取西门。”
“其三，右路军，”羊祜的手移向城东更为广阔的平原地带，“此路由陛下亲自坐镇，关彝将军指挥，下辖龙鳞军一万、陷阵军一万、炮兵五千、倭国仆从军两万。此为策应与合围之力。从中路以东展开，稳步推进，形成对怛罗斯城东面的压迫，并与左路军形成钳形合围之势。待中路突破或左路得手，立即投入总攻。倭国军初经大战，可令其承担部分辅助攻坚、清扫外围及警戒任务，以观其效。”
刘禅听罢，颔首道：“善！三路并进，正奇相佐，可使沙赫里亚尔首尾难顾。就依此策！朕在右路，非为亲冒矢石，乃镇我军心，扬我皇威！诸将当奋勇向前，朕在此静候捷报！”
“臣等必竭尽全力，不负陛下重托！”众将轰然应诺，战意高昂。
***
四月十七日至十九日，炮火准备。
中路，郭淮指挥的一百五十门火炮，在怛罗斯城北门外三里处构筑起庞大的炮兵阵地。规模远超北路军攻打贰师城之时。
辰时，炮击开始。如同天崩地裂般的巨响再次震撼了怛罗斯河谷。黑色的炮弹带着死亡的呼啸，密集地砸向怛罗斯城北墙及东墙。这一次，汉军炮兵战术更为娴熟，追云炮着重打击城头工事和人员，霹雳炮则集中轰击东北角那段标记出的“软肋”。
城头守军虽有所准备，但仍被这前所未有的猛烈炮火打得抬不起头。垛口碎裂，弩炮被毁，士兵伤亡惨重。沙赫里亚尔亲临城头督战，命令士兵隐蔽，并组织人手冒着炮火抢修工事，同时令城内部队做好巷战准备。
炮击持续了整整三日，昼夜不息。怛罗斯城北墙和东墙已是千疮百孔，东北角更是被轰开一个数丈宽的缺口，虽然守军连夜用沙袋、木石勉强堵塞，但已显得岌岌可危。城内外浓烟滚滚，火光时现。
炮兵阵地上， 一名叫牛大壮的炮长，指挥本炮组连续射击两昼夜，炮管灼热通红，需不断浇水降温。在一次装填时，炮膛内残留的火星引燃了新装入的药包，瞬间烈焰喷出！牛大壮眼疾手快，一把将身边的新兵柱子推开，自己却被火焰燎伤了面部和手臂，剧痛钻心。“炮长！”柱子哭喊着。牛大壮咬牙撕下焦糊的衣袖，简单包扎，嘶哑道：“哭啥！炮没事就行！继续打！给城里的龟孙子们瞧瞧咱汉家炮火的厉害！”他坚持不肯下火线，用沙哑的声音继续指挥，直到被强行换下。
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