且说李岩一家，离了京城那是非之地，日夜兼程，不敢有片刻耽搁，一路车马劳顿，风尘仆仆，总算平安抵达了河南归德府故里。故乡的空气似乎都带着一丝熟悉的、让人心安的味道。他们在城中的旧宅只做了短暂的停留，稍作安顿，处理了一些田产杂务，李岩便迫不及待地带着红娘子、两个伤势已无大碍的儿子以及老仆李标等少数几位忠仆，上了白云山。
白云山山势起伏有致，清幽静谧，林木葱郁，溪流潺潺。时值春末夏初，山间更是绿意盎然。山腰处常有乳白色的云雾缭绕，聚散无常，故名白云。李岩在半山腰一处较为平坦、靠近水源之地，原有几间祖上留下的旧屋，虽有些破败，但结构尚存。众人动手加以修葺，加固梁柱，修补屋顶，围起一道简单的竹篱笆，又开垦了几亩菜园，种上时令蔬菜。不过旬月之间，倒也成了一处远离尘嚣、可以暂避风雨的桃源所在。
每日里，李岩或与红娘子携手漫步于蜿蜒山径，看云起云落，听松涛鸟鸣；或督导两个儿子在草堂前读书习武，考核功课，讲解经义；或与老仆李标在菜园中劳作，锄草施肥，体会稼穑之艰辛。山风拂过茂密竹林发出的沙沙声响，取代了朝堂之上的唇枪舌剑；清晨婉转清脆的鸟鸣啾啾，洗去了京华之地的喧嚣与浮躁。日子仿佛真的回归了古朴的宁静，时间的流逝也变得缓慢而温柔起来。
然而，这份刻意营造的宁静之下，始终潜藏着一种难以言喻的、紧绷的忧虑。红娘子身手犹在，时常会在无人注意时，在山路尽头或地势高处久久眺望，目光锐利地扫视着山下通往外界的小路，仿佛在警惕着什么不速之客。
李君嗣、李君传兄弟二人练武时也比往日更加刻苦沉默，刀剑破空之声带着一股狠厉之气。李岩自己，表面看似平和冲淡，但每当夜深人静，独坐于简陋的书斋中，对着跳跃的孤灯，或望着窗外沉沉的的夜色时，眉头总是难以舒展。他深知，司马门的阴影，绝非一道辞官奏章和这数百里的路程就能轻易摆脱。那无形的网，或许正在悄无声息地收紧。
这一日，午后时分，山间格外安静，连平日里最活跃的鸟雀似乎都噤了声，一种异样的沉闷笼罩着山野。李岩正在书房整理旧日文稿，这些都是他多年为官的心得、奏疏草稿以及读书笔记，他打算趁着闲暇重新编纂。忽闻山下传来一阵急促而清晰马蹄声，由远及近，打破了山林这近乎凝滞的寂静。那马蹄声不似寻常山民或樵夫，带着一种训练有素的节奏感和目的性。李岩心中一动，一股不祥的预感悄然升起，他缓缓搁下手中的毛笔，走到院中。
很快，老仆李标气喘吁吁地从小路跑上来禀报，脸上带着惊疑不定之色：“老爷，山下……山下来了几位客人，说是从北京来的，姓戚，还有几位小姐。”
李岩一怔，与闻声从厨房出来的红娘子对视一眼，都看到了对方眼中的讶异与一丝了然。他们没想到戚睿涵等人会如此执着，竟然一路找到了这偏僻的白云山。
“快请。”李岩定了定神，整理了一下身上半旧的布袍，沉声说道。
不多时，戚睿涵、白诗悦、袁薇、董小倩、刁如苑、刘菲含六人在李标的引领下，沿着陡峭的山路走了上来。他们皆作寻常布衣打扮，男子穿着青灰色的直身，女子则是素雅的襦裙，但依旧难掩那份与山野乡民不同的气质。几人脸上都带着长途跋涉的风尘之色，但眼神依旧清澈明亮，步履虽略显疲惫，却依旧从容。
“李阁老，红娘子夫人。”戚睿涵率先拱手行礼，语气带着深深的敬意与一丝难以掩饰的急切，“冒昧来访，搅扰清静，还望阁老与夫人恕罪。”
李岩将六人请入简陋却收拾得干干净净的客厅，红娘子亲自用粗陶碗奉上用山间清泉冲泡的野茶，茶香清苦，别有一番风味。
“山居简陋，无以待客，只有这山野粗茶，诸位莫要见怪。”李岩示意众人坐下，目光平静地扫过他们年轻而充满关切的脸庞，“诸位何以找到这荒山野岭？京城一别，本以为再无相见之期。”
戚睿涵也不绕弯子，直言道：“不敢瞒阁老。您辞官归隐，我等在京中听闻，虽深感钦佩阁老高洁之风，但也万分担忧。司马门权欲熏心，排除异己之心，已是路人皆知。阁老乃国之柱石，声望素着，即便归隐，在他眼中，恐怕依旧是潜在的威胁。他……恐怕不会轻易让您在此安享清福。”
白诗悦接口道，她的声音温婉，却带着清晰的忧虑：“是啊，李阁老。司马门此人，看似沉稳，实则睚眦必报，猜忌成性。您如今虽不在其位，但他难免会担心您登高一呼，或将来对新帝施政有所影响，甚至担心您手中是否握有对他不利之物。依他的性子，只怕是……难以安心。”
李岩静静听着，脸上并无太多意外之色，仿佛这些担忧早已在他心中盘桓过无数次。只是眼中闪过一丝复杂的情绪，有对这群年轻人不顾风险前来报信的欣慰，但更多的是更深重的无奈与一种听天由命的淡然。他缓缓呷了一口苦涩的野茶，那味道在舌尖久久不散：“诸位心意，老夫心领了。”
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