永昌十七年四月，北京城的春深时节，总带着一种纷扰的繁华。杨柳絮如揉碎了的云，又似融不了的雪，漫天地、不管不顾地飞着，粘在行人的衣襟鬓角，落在朱门高户的兽环铜钉上，也给紫禁城巍峨的宫墙与琉璃瓦蒙上了一层柔靡的、却又挥之不去的躁意。本该是万物复苏、生机勃发的季节，然而这漫天的“雪”却仿佛某种不祥的预兆，无声地堆积在殿宇的角落，隐喻着帝国心脏深处难以言说的淤塞。
紫禁城，金銮殿。
新帝李天淳登基未久，龙椅的蟠龙金漆似乎尚未被年轻帝王的体温彻底焐热。朝堂之上的波澜，已从最初的暗涌，渐渐化为几乎浮于水面的礁石，每一次朝议都似船行险滩，牵动着无数人的心弦与身家性命。那无形的压抑，比殿外厚重的春霾更令人窒息。
这一日，晨光熹微，堪堪穿透雕花窗棂，在冰凉的金砖地上投下斑驳而微弱的光影。建极殿内，文武百官依序肃立，年轻的皇帝端坐于龙椅之上，面容尚存几分未脱的稚气，眉宇间却已镌刻上与其年龄不甚相称的疲惫。他目光偶尔扫过丹墀下的臣子，带着一丝不易察觉的审慎与茫然。
司礼监掌印太监司马门，手持一柄白玉拂尘，静立丹墀之侧。他的位置，似乎比往日更靠近御座半步，这微小的距离，在朝臣眼中不啻为一种鲜明的姿态。他眼帘习惯性地微垂着，看似恭顺谦卑，但那微微扬起的、线条冷硬的下巴，以及偶尔抬眼扫视群臣时，目光中一闪而过的、鹰隼般的锐利，无不昭示着其内敛的锋芒与日益膨胀的掌控欲。他站在那里，像一道沉默的阴影，笼罩在年轻的皇帝身后，也笼罩在整个金銮殿的上空。
今日的议题本是关于漕运春修与西北军饷的拨付。内阁首辅李岩手持玉笏，出列奏对。他身着略显陈旧的青色仙鹤补子官袍，身形清癯，虽年过半百，鬓角已染霜色，但脊背依旧挺直，精神矍铄。只是那紧蹙的眉峰间，笼罩着一层浓得化不开的忧色，如同京城上空终日不散的杨柳絮。
“陛下，”李岩的声音不高，却清晰沉稳，在空旷的大殿中回响，“漕运乃国之命脉，春修事宜刻不容缓。然西北将士，戍边苦寒，浴血奋战方换得如今暂安。粮饷为稳定军心之本，亦不可稍有延误。臣已会同户部、工部详加核算，漕运修缮需银四十五万两，西北军饷则需六十万两。国库虽非充盈，然此两项皆为急务，当统筹兼顾，方可保社稷安稳，军民无虞。”他引经据典，条分缕析，将款项用途、轻重缓急一一道来，言辞恳切，一片公心可鉴。
然而，未等李岩将后续的筹措方案尽数奏毕，丹墀之上，司马门便极轻地咳嗽了一声。那声音并不响亮，甚至有些刻意压低，却像一枚细针落入水中，瞬间打破了殿内原本流动的气氛，让所有人的心神都为之一紧。大殿内愈发安静下来，连官员们细微的呼吸声都仿佛被放大了。
司马门慢条斯理地向前微倾身体，面向御座，语调平缓得近乎缺乏起伏，却带着一种不容置疑的、冰凉的意味：“李阁老所虑，自然是周详的。陛下初登大宝，夙夜忧勤，心系黎民。然则，”他话锋微微一转，目光似有若无地扫过李岩，“国库近年虽略有积余，亦当时时念及‘量入为出’四字。西北战事既已平息，虏寇远遁，军饷一项，或可酌情缓发部分，先紧着漕运要务，确保南北通畅，京师用度无缺。再者，陛下初承大统，正该以身作则，示天下以节俭之道，此亦垂范后世之举。”
李岩的眉头不易察觉地蹙得更紧了些，他拱手道：“司马公公所言‘量入为出’、‘节俭示天下’，固然是持重之论。然西北将士之辛苦，非身处其间难以体会。粮饷迟发一日，军心便可能浮动一分。漕运固然紧要，关乎漕粮北运、物资流转，但若因此寒了数十万边关将士之心，恐非社稷之福。况且，近年来各地灾异频仍，百姓……”
“李阁老，”司马门不容他再说下去，声音略微提高，打断了他的话。他嘴角勾起一丝极淡的、若有若无的笑意，那笑意并未到达眼底，“听阁老此言，莫非是觉得，杂家与陛下，不体恤将士之艰辛，不念及百姓之疾苦？”他转向龙椅上的李天淳，微微躬身，语气变得愈发恭谨，却更显逼人之态，“陛下明鉴，老奴一心为公，绝无此意。只是虑及天下初定，百废待兴，用度当有轻重缓急之分。若事事皆求完备，恐国库难以为继，反伤国本。陛下圣心独运，当有决断。”
这一顶“不体恤将士”的大帽子扣下来，分量极重。李天淳看看神色恭谨却目光逼人的司马门，又看看一脸忧愤却竭力克制的李岩，嘴唇嗫嚅了几下，年轻的脸上掠过一丝挣扎，最终只是含糊地说道：“二位爱卿……所言皆有道理，皆是……皆是为国筹谋。此事……此事关乎重大，容朕……容后再议。”
那“容后再议”四个字，说得轻飘飘的，落入李岩耳中，却重似千钧。他还欲再争，陈述其中利害，司马门已不再给他机会，手中拂尘看似随意地轻轻一摆，如同驱赶蚊蝇般，示意下一个议题开始。
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