戚睿涵终于收回投向窗外的目光，缓缓扫过厅内的五位女子。白诗悦的灵秀中透着果敢，袁薇的知性里蕴含着洞察，刘菲含的聪慧善于抽丝剥茧，刁如苑的干练源于市井历练，董小倩的温婉下则是历经变故后的坚韧。她们早已不是当年那个时空中普通的女大学生或文创店主，多年的异世经历，尤其是近年的航海冒险、商海沉浮以及对朝堂政事的耳濡目染，让她们对权力格局的细微变动，有着远超常人的敏锐和深刻的忧虑。
“司马门，”戚睿涵缓缓吐出这个名字，像是在咀嚼一枚苦涩又坚硬的果实，“此人陪伴陛下多年，自陛下还是皇太孙时便是其大伴，可谓形影不离，深得信任。先皇晚年，或许念其伺候殷勤，办事也算稳妥，已渐委以司礼监重任，让他协理一些宫廷事务。如今新皇登基，主少国疑，”他声音压得更低，“他这‘挟天子以令诸侯’的态势，怕是已毫不掩饰，初露端倪了。”
袁薇微微颔首，补充道：“我近日翻阅过前明实录，王振、刘瑾、魏忠贤之流，莫不是始于潜邸亲信，仗着与皇帝自幼相伴的情谊和皇帝的绝对信赖，逐步窃取权柄，最终尾大不掉。司马门此人，我曾在宫宴上远远见过几次，面相看似平和，甚至有些木讷，但那双眼睛，看人时总像是隔着一层雾，深不见底，绝非安分之辈。”
“关键是，新皇对他几乎言听计从，这种依赖根深蒂固。”刁如苑冷静地分析，她经营过产业，深知人心利害与权力依附的关系，“军中那些元勋旧帅，如吴三桂、李定国、高一功等，在先帝示意下，近年来已陆续交出兵权，虽加封虚衔，荣养在家，但在朝堂的影响力已大不如前。朝中如今能在外廷制约司马门的，恐怕只剩下以李岩阁老为首的那批文臣了。”
刘菲含拿起一份新的邸报，语气带着一丝不易察觉的嘲讽：“看这里，牛金星大人，就在先皇驾崩后第七天，也因‘旧疾复发，药石罔效’去世了。虽说他年事已高，但这时间点，未免太巧。牛大人虽然后期与李阁老政见不合，但毕竟是内阁次辅，资历深厚。内阁一下子折了这样一位重臣，首辅李岩阁老，怕是独木难支，在阁内的话语权也会受到影响。”
厅内一时沉默下来。窗外，那低沉的法螺声再次悠悠传来，拖长的尾音像一道无形的鞭子，不紧不慢地抽在每个人的心头。初春的空气里，寒意并未因日历的翻动而散去，反而带着一种沁入骨髓的阴冷。桌上的绿豆糕无人取用，渐渐失去了温热的气息。
……
紫禁城，谨身殿。这座平日用于皇帝斋戒或召见近臣的宫殿，此刻已被临时改为皇帝守灵之所，充满了哀戚与肃穆。
巨大的、装饰着繁复龙凤纹饰的灵柩停放在大殿中央，周围簇拥着层层素白的帷幔，在长明灯跳跃的火光映照下，投出摇曳不定的影子。香油燃烧的气息混合着淡淡的檀香，弥漫在殿内的每一个角落，试图掩盖某种更深沉的存在。
新皇李天淳，身着粗糙的麻布孝服，跪坐在灵前厚厚的明黄色蒲团上。他身形单薄，肩膀瘦削，连续多日不眠不休的守灵和突如其来的、如山般压下的政务，让他脸色苍白如纸，眼下的青黑浓重得如同墨染，眼神显得有些空洞和迷茫，望着那巨大的棺椁，仿佛还未从失去祖父和父亲的震惊与悲伤中真正回过神来。
司礼监掌印太监司马门，同样穿着一身剪裁合体的孝服，静悄悄地侍立在李天淳身侧稍后的位置。他年约五旬，面皮白净得近乎透明，几乎没有皱纹，一双眼睛总是习惯性地半眯着，像是常年不见阳光，又像是在刻意隐藏着内里的盘算。此刻，他微微躬身，用一种恰到好处、既能让人听清又不至于惊扰灵枢静谧的低沉声音，对李天淳说道：
“陛下，节哀。太祖皇帝龙归大海，乃天命所归，非人力可挽。如今天下重任系于陛下一身，万望保重龙体，方不负太祖皇帝托付之重啊。”他的声音带着一种特有的阴柔与抚慰，如同滑腻的丝绸。
李天淳动了动有些僵硬的膝盖，骨骼发出轻微的脆响，他转过头，看向司马门，声音带着哭丧过度后的沙哑和一种孩子般的无助：“大伴，朕……朕心里慌得很。那么多奏章，堆积如山，各地报来的灾异、边关的军报、户部核算的钱粮度支……纷繁复杂，朕以前虽跟着祖父学习，却从未真正独自处理过。这万里江山，亿兆黎民……”他没有说下去，只是无力地摇了摇头。
“陛下无需过度忧心。”司马门的语气温和而坚定，带着一种不容置疑的、仿佛能承担一切的抚慰力量，“老奴虽愚钝不堪，但侥幸伺候先皇多年，于政务流程、文书往来也略知一二，听得多了，看得多了，总算有些经验。陛下初登大宝，正是需要熟悉万机之时，老奴自当竭尽驽钝，为陛下分忧，仔细看过各项题本，再将其中要点、利害关系一一梳理明白，禀明陛下，由陛下最终圣裁。断不会让陛下过于劳神，伤了根基。”他话语滴水不漏，既表了忠心，又将“代为梳理”的权力揽得理所当然。
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