白诗悦也下车走来，听到老农提及稻种，便柔声问道：“老人家，可知如今种的都是新稻种？与从前的老稻种相比，收成如何？”
“知道，知道，咋能不知道呢。”老农连连点头，用烟袋锅指了指远处的田地，“官府的农师年年都下来宣讲，叫……叫杂交水稻，说是京里几位神仙般的贵人，好像是天上的星宿下凡，弄出来的好种子，真是活人无数的功德啊。”
他脸上露出感激的神色：“比俺们原先种的那些老稻种，一亩地稳稳能多收好几斗，好的时候甚至能多一半。颗粒也饱满，出米率高。这几年，托这新稻种的福，再没听说哪里闹大饥荒了。虽说偶尔也有小灾小难，但官府要么减免钱粮，要么设粥棚赈济，总能让俺们有条活路。”他指着那一片青绿的麦苗，语气笃定，“看眼下这麦苗的长势，只要开春雨水及时，明年夏收，又是个实打实的好年景。”
辞别了健谈的老农，一行人继续前行。沿途经过几处规模不小的市镇，如偃师、巩县等地，只见坊市分明，街道整洁，店铺林立，幡旗招展。贩夫走卒，推车挑担，往来如织。市集上，本地的丝绸、棉布、瓷器、铁器、漆器、药材等物产琳琅满目，亦有从南方漕运而来或从海外输入的香料、珠宝、蔗糖、干果等奇货。百姓衣着虽多以棉布为主，绫罗绸缎少见，但颜色大多鲜亮，少见破烂补丁，行人大多面色红润，步履从容，市井间充满了一种踏实而活跃的生活气息。
行至一处名为“清河镇”的大镇时，他们被镇口一处空地上聚集的人群和喧闹声所吸引。走近一看，原来是一处新建的、规模不小的纺织工坊正在招工。许多附近村庄的妇人、少女聚在工坊大门前，听着管事大声宣读招工章程，叽叽喳喳地议论着，脸上大多带着好奇、期待以及些许对未来的憧憬。那工坊管事站在一个木台子上，声音洪亮地宣布着每日工钱、工时长短，并特意强调男女同工同酬，且工坊每日提供一顿有荤有素的午食。
袁薇看着那些眼中闪着光的女子，低声感慨道：“女子也能走出家门，进入工坊，凭自己的双手挣得一份体面收入，补贴家用，甚至养活自己。长此以往，这在家中、在社会的地位，想必也能潜移默化地提升不少。这比空喊口号，实在得多。”
刁如苑则更仔细地观察着工坊的建筑结构、布局，以及招工管理的流程，她微微颔首，眼中流露出商人的精明与赞赏：“这工坊规模不小，看其管理，也似有章法，非是草台班子。看来，我们之前通过内务府和几家皇商推动的‘新式工坊’和‘商贸管理’的理念，多少也影响到了内地。民间资本开始活跃，愿意投资兴办实业，方能促进百业兴旺，吸纳闲散劳力，这才是富国之本。”
他们还特意留意了街上行人的，尤其是女子的脚形。正如之前刘菲含在京城及周边所观察到的，所见女子，无论老少，皆是天足，或者仅仅是遵循古例，为求步履稳当而略微缠窄，绝无那种折断脚骨、扭曲变形形成的所谓“三寸金莲”的畸形模样。
女子们行走坐卧，姿态自然，步履稳健，显示出一种这个时代难得的康健之美。刘菲含见此情景，一直萦绕在心头的、关于此世是否还会重蹈缠足陋习覆辙的最后一丝担忧，终于彻底安心。她知道，至少在这一根本性的身体解放和女性权益保障上，他们带来的改变已经扎下了根。
在洛阳，他们稍作停留，游览了闻名已久的龙门石窟。伊水潺潺，在冬日里流量减小，更显清澈。两岸山壁上，千龛万窟，佛像庄严静谧，虽历经岁月风霜和历史上的一些劫难，许多石刻已有残损剥落，但整体保存状况尚好，且能看到不少新近修缮维护的痕迹，用与原石颜色相近的材料小心填补了裂缝，加固了松动的岩体。
奉先寺那尊巨大的卢舍那大佛，依旧带着永恒不变的慈悲微笑，垂目俯瞰着脚下这片已然换了人间的土地，静观世事变迁。随后，他们又拜访了被誉为“释源”、“祖庭”的白马寺。古刹清幽，松柏苍翠，梵音袅袅，香火鼎盛，僧侣与香客穿梭其间，透出一种宗教特有的宁静与祥和。
离开洛阳，他们转而北上，前往怀庆府境内的云台山。时值冬初，山间层林尽染，虽不如深秋那般绚烂，但松柏的苍翠、枫树的暗红、栎树的赭黄、以及许多落叶乔木光秃秃的银灰色枝干交织在一起，依然构成了一幅色彩丰富而沉静的画卷。沿着依山开凿的石阶蜿蜒攀登，但见奇峰耸峙，怪石嶙峋。山间的飞瀑流泉虽不及夏日丰沛，却也未完全冻结，于嶙峋山石间挂下道道冰凌玉练，在阳光下闪烁着晶莹的光芒。空气清冽寒冷，吸入肺中，却带着松针和枯叶的特有气息，令人精神为之一振，心旷神怡。
费了些力气，终于登临主峰茱萸峰。极目远眺，群山起伏，如凝固的波涛向天际蔓延；远处，黄河如一条细细的、土黄色的带子，在冬日的薄霭中蜿蜒东去，若隐若现。山脚下，广袤的田畴方格分明，村落点点，白色的墙壁和灰色的瓦顶在阳光下清晰可见，偶有炊烟袅袅升起，勾勒出一幅宁静而充满生机的田园画卷。
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