董小倩接口，她秀美的眉宇间带着一丝不易察觉的隐忧，声音轻柔却清晰：“司马门此人，伴驾多年，自陛下龙潜之时便跟随左右，深得陛下信任，如今执掌内廷，批红掌印，权柄日重。皇太孙自幼由他看顾长大，与他极为亲近，几乎到了言听计从的地步。我观此人，表面恭谨谦和，处事圆滑周到，但内里心思，却似幽潭，深不见底。如今这太平景象之下，恐怕已有暗流，悄然涌动了。”她曾在宫中有些际遇，对宫廷人物的观察更为细腻。
戚睿涵点了点头，端起茶杯抿了一口，沉吟道：“司马门确非庸碌之辈。他协助陛下处理机要，协调内外，手段老练，滴水不漏。且此人颇善于结交外臣，朝中不少官员都与他有往来，或明或暗。如今开国勋贵势力消退，新晋的文臣武将各有山头，尚未形成合力，陛下……年事渐高，若司马门真有不臣之心，借皇太孙以令诸侯，确是可虑。”他放下茶杯，目光变得深沉，“我们虽立志不直接涉入朝堂党争，只想以技艺富民强兵，但身处此局，也需心中有数，多加留意风向。有些事，非我辈所愿，却可能找上门来。”
白诗悦依偎在戚睿涵身边，闻言轻叹一声，语气中带着些许倦意：“这些权力纠葛，宗法继承，想起来便觉心累。钩心斗角，无穷无尽。还是菲含这般，专注于实实在在的发明创造，更能福泽百姓，利在千秋。看到新稻种丰收，新火器御敌，新药方治病，这才让人觉得踏实，所做的一切皆有回响。”
袁薇一直安静地听着，此时展颜一笑，试图驱散些许凝重的气氛：“诗悦姐说的是。专注于能带来积极改变的事情，总比整日揣摩人心、担忧政争来得痛快。不过，睿涵、小倩，如苑的担忧也不无道理。我们或许……也该出去走走了。”她环视众人，“整日居于京畿重地，所见所闻，难免局限于朝堂宫阙、官样文章。不如借此火器成功、疫苗将推的契机，以游历考察为名，去看看这‘永昌盛世’之下，远离权力中心的真实民生，究竟是何等光景？也好验证我们这些年所做的一切，新农法、新工坊、新商律，是否真正惠及了寻常黎庶，而非仅仅停留在纸面上，或者只肥了少数官吏豪强。”
这个提议立刻得到了众人的赞同。一直较少参与讨论的刘菲含也抬起头，眼中闪过一丝兴趣：“也好。正好可以实地考察一下各地水利设施、道路状况，还有民间工匠的技艺水平，或许对后续一些器械的改进和推广有所启发。”
一番商议后，他们决定将目光投向中原腹地、素有“天下之中”称谓的河南。那里是传统的农业区，也是人口稠密之地，更能反映一个王朝治理的成色。
数日后，一行六人，只带了少数几个精干可靠的护卫和随从，乘坐两辆外观朴素的马车，离了京城，一路南下。车厢内铺着厚实的毡毯，角落放着暖炉，倒也隔绝了外界的严寒。
越过已然开始出现浮冰的黄河，进入河南地界，眼前的景象便与北方有了明显的不同。虽已是初冬时节，万物凋零似乎是主调，但这片广袤的平原田野间，却并无预料中的萧瑟破败之感。
大片平整的田地上，越冬的冬小麦已经破土而出，长出青嫩而整齐的苗芽，如同给棕黑色的大地铺上了一层望不到边的浅绿色绒毯，在冬日的阳光下泛着勃勃生机。沟渠纵横交错，水波在渠中缓缓流淌，反射着天光，显见水利设施修缮得相当得力，绝非荒废之象。官道宽阔平整，以黄土混合石灰夯实，车马行于其上，颇为平稳，道旁每隔一段距离便栽种着杨柳槐榆等树木，虽已落叶，但枝干遒劲，规划井然。
他们并未急着赶往开封或洛阳这样的大府城，而是沿着官道信马由缰，时而转入乡间小路，深入村社，试图接触最真实的民间生活。所见村落，房舍虽谈不上奢华，多是土坯或青砖瓦房，但大多看起来齐整坚固，茅草屋顶颇为少见。村中鸡犬相闻，孩童们穿着厚实的棉衣在打谷场上嬉戏追逐，笑声清脆；老人则三三两两倚靠在墙根下，眯着眼晒着太阳，抽着旱烟，脸上多是安宁甚至满足的神情，少见菜色与愁苦。
这日晌午过后，行至洛阳城东郊外，见一处田埂边，一位头戴毡帽、身穿厚实棉袄的老农正坐在一块石头上歇息，吧嗒吧嗒地抽着旱烟袋，神态悠闲。戚睿涵示意停车，自己率先下车，缓步走上前去，拱手施了一礼，语气温和地攀谈起来。
老农见他们一行人衣着气度不凡，马车虽朴素但拉车的马匹神骏，护卫精干，心知非富即贵，却见戚睿涵态度谦和，毫无骄矜之色，便也放下了些许拘谨，打开了话匣子。
“托陛下他老人家的洪福，如今这日子，可是俺们年轻时想都不敢想哩。”老农吐出一口带着烟味的青色烟雾，眯着眼，望着眼前绿意盎然的麦田，慢悠悠地说道，“朝廷定的赋税明白，张榜公布，分上中下三等田收取，俺们这等下田，缴得最少。官差老爷们也不敢像前朝末年那样，随意摊派勒索，加征‘火耗’‘脚钱’什么的。家里种的是官府前几年推广的什么……占城稻，还有新来的番薯、玉米，产量高，耐旱又耐涝。交了皇粮，家里的仓廪里还有不少余粮，饿不着肚子，年景好时，还能粜些换点油盐钱，扯几尺布给娃娃做新衣裳。”
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