永昌九年的深秋，北京城的夜晚来得格外早。白日里尚存的一丝暖意，随着夕阳最后一道余晖的敛去，迅速被凛冽的寒气所取代。夜空如同浸透了浓墨的绸缎，仅有几颗稀疏的星辰顽强地闪烁着黯淡的光芒，仿佛也畏惧这人间即将掀起的波澜，显得格外冷清寂寥。
与此番天地间的清冷截然不同，光禄大夫府的书房内，却是一派灯火通明，人影攒动。上好的鲸油在琉璃灯盏中安静燃烧，散发出明亮而稳定的光晕，将书房内每一处角落都照得纤毫毕现。紫檀木书案、博古架上的珍玩、墙壁上悬挂的山水画作，都在灯火下泛着温润的光泽。然而，这富丽堂皇之下，流动的空气却凝重得几乎能滴出水来。
戚睿涵坐在主位那张宽大的太师椅上，身形微微前倾，右手手指无意识地、一下下地轻叩着光滑冰凉的紫檀木桌面。那“笃、笃、笃”的沉闷声响，并不响亮，却像敲在每个人的心鼓上，规律得令人心头发紧。他眉头微蹙，深邃的目光落在跳动的灯焰上，却又似乎穿透了灯火，看到了更深远、更复杂的棋局。连日来的追查、朝堂的暗流、人心的诡谲，如同无形的刻刀，在他年轻却已承载太多的眉宇间，留下了几许难以抚平的褶皱与风霜。
白诗悦安静地坐在他下首的绣墩上，手中捧着一盏早已微凉的雨前龙井，却并未品尝。她秀美的脸庞上是一片沉静的思索，目光低垂，长长的睫毛在眼睑下投下一小片阴影，仿佛正在心中飞速推演着各种可能。袁薇则倚靠在窗边的花梨木栏杆旁，手中把玩着一柄羊脂白玉雕成的小梳，玉质温润，映得她纤指愈发白皙。她的眼神不似白诗悦那般内敛，而是带着猎鹰般的锐利，不断扫视着书房内的众人，似乎在捕捉每一丝细微的情绪变化。
董小倩坐在稍远些的圆凳上，姿态娴雅，双手轻轻交叠置于膝上。她自幼在冒家长大，见惯了江南文士的风流雅集，也耳濡目染了官场宦海的起伏倾轧，此刻虽神情凝重，却自有一股沉静的气度，仿佛狂风暴雨中的一株幽兰。刁如苑慵懒地半倚在临窗的软榻上，云锦裙裾如流水般铺散开来，她指尖缠绕着一缕乌黑发亮的青丝，看似漫不经心，但那微微眯起的凤眸中，偶尔闪过的精光，却透露出她作为成功商贾独有的洞察与算计。刘菲含站在书架前，手指轻轻拂过书脊，她的表情是几人中最显平静的，带着理科生特有的理性与专注，仿佛眼前的困境只是一道亟待解决的复杂算式。
“……关震今日在殿前的表现，诸位都怎么看？”最终还是戚睿涵打破了这令人窒息的沉默，他的声音带着一丝难以掩饰的疲惫，像被秋风吹刮了整日的弦，低沉而略带沙哑。
白诗悦闻言，轻轻将手中的青瓷茶盏搁在一旁的小几上，盏底与桌面接触，发出清脆的微响。她抬起头，目光清澈地看向戚睿涵，语气平稳而冷静，开始了她惯有的条分缕析：“他认罪认得太过干脆，甚至可说是急切。只承认了潘一楠所供出的、证据相对明确的那一千两白银，对于其他，尤其是牛成飞那边可能涉及的巨额贿赂，以及他在刑部一手遮天可能存在的更多问题，一概推说不知或失察。这不合常理。”她微微停顿，组织着语言，“若真只是寻常失察或仅止于这已被揭露的小额受贿，以陛下往日对他的信重，加上他今日主动坦白、姿态放得极低，即便受罚，左不过是申饬、罚俸，至多降级留用，绝对罪不至死。他为何要如此急切地主动请罪，却又在关键问题上语焉不详，避重就轻？这不像请罪，倒像是……试探，或者说，是一种以退为进的策略。”
袁薇将手中的玉梳“啪”地一声合拢，接过话头，她的声音比白诗悦更显锐利，如同出鞘的短匕：“诗悦分析得在理。关震此人，平日官声极佳，劝课农桑，体恤民情，生活也称得上简朴，京城百姓甚至不少清流御史都对其多有称颂。越是如此，他今日的表现就越显可疑。他若真如表面那般清廉自守、明察秋毫，潘一楠、王硕等人如何敢在他这刑部堂官的眼皮子底下，如此肆无忌惮、上下勾结地收受牛家巨额贿赂，私放朝廷钦定的死囚？他这刑部之主，若非早已同流合污，便是刻意纵容，甚至暗中主导。无论哪一种，其性质都绝非他轻描淡写的那‘失察’二字可以搪塞过去。这其中，必然隐藏着更大的秘密。”
董小倩微微颔首，她的声音轻柔温婉，如同江南的吴侬软语，但说出的话语却切中要害，带着看透世情的通透：“关震此举，看似坦诚，实则狡猾。依小倩看来，这很像官场上常见的‘弃车保帅’之策。潘一楠已然落网，证据部分指向他，此事无法完全遮掩。他索性主动抛出这个已经无法保全的‘卒子’，承认这部分无法抵赖的罪责，试图以此展现‘悔过’姿态，换取陛下的心软，从而保住他自己更重要的官位权柄，或者……保住那些尚未被察觉的、更重要的东西。他或许在赌，赌陛下会念在他往日功劳和这份看似‘坦诚’的份上，高高举起，轻轻落下。”
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