顺永昌七年，亦即明弘光六年的盛夏，在战火与蝉鸣不知疲倦的交织中悄然流逝。当时间步入八月，南国的酷热并未因季节的稍移而显露出半分减退的迹象，反而像一口被架在熊熊业火之上的巨大蒸笼，将整个岭南大地牢牢笼罩在一片令人呼吸困难的沉闷与焦灼之中。
天空是那种近乎无情的、被烈日反复漂洗过的褪色之蓝，几缕薄云有气无力地悬挂着，仿佛也被这酷热炙烤得失去了飘动的力气。太阳如同烧得白热的烙铁，毫不容情地炙烤着广州那饱经风霜而显得斑驳陆离的城墙，以及城内大多已关门闭户、显得凋敝不堪的街巷。
空气中弥漫着多种气味混合的浊流——被车轮与脚步反复扬起的尘土，兵卒与民夫身上散发出的、在高温下愈发浓烈的汗臭，还有一丝若有若无、却始终萦绕不散的，从城郊战场方向随风飘来的，属于死亡与腐烂的甜腥气息。这些，又与南方特有植物如榕树、樟木与不知名野花在极致酷热中蒸腾出的、过于浓郁的甜香交织在一起，形成一种令人头晕目眩、几近窒息的、充满矛盾的味道。
广东，这片大明王朝最后倚重的财赋与海贸重地，此刻正面临着顺军兵锋的直指，如同暴风雨降临前，那最后一丝凝滞得让人心慌的、虚假的宁静。
自广西席卷而来的大顺军，在李过、高一功等百战宿将的指挥下，其势真可谓如汤沃雪，连克州县，兵锋所向，如同灼热而无可阻挡的犁铧，深深地犁过岭南郁郁葱葱的土地，最终毫不意外地，指向了广州这座南国最后的、也是最重要的堡垒。
这座素以南国富庶、商贾云集、市舶辐辏而闻名天下的城池，往日的喧嚣与活力早已被一种末日将至般的、深入骨髓的压抑所取代。宽阔的珠江江面上，往昔帆樯如林的景象不再，只剩下稀稀落落的几条小船，像是害怕被岸上的纷乱所波及，匆匆驶过。
码头上堆积如山的货物，如今大多蒙上了厚厚的尘土，显得破败而寂寥。沿街的店铺，十有七八都紧紧关着门板，只有零星几个实在无法维持生计的小贩，躲在残存的屋檐阴影下，用有气无力的、带着绝望尾音的声音叫卖着些许瓜果或凉水，那声音甫一发出，便很快被周围沉重得如同实质般的寂静所吞噬，激不起半点涟漪。
城墙之上，明军守卒的身影在炽烈得几乎能灼伤皮肤的阳光下，显得格外渺小而无助。他们身上的号衣大多褴褛不堪，许多已经分辨不出原本的颜色，破损处裸露出的，是黝黑、精瘦而布满汗渍的肢体。他们的面庞上带着长期营养不良所特有的菜色，眼神空洞，早已失去了往日或许曾有过的光彩，只剩下一种近乎麻木的、被透支殆尽的疲惫。
他们三三两两地倚靠在被岁月和战火侵蚀得坑坑洼洼的垛口旁，目光茫然地投向城外那连绵不绝、旌旗招展如同乌云压顶般的顺军营寨。那营寨中飘扬的“永昌”旗帜和巨大的“顺”字大纛，在蒸腾扭曲的热浪中微微晃动，像一片沉重而充满威胁的、不断逼近的阴云，沉甸甸地压在每个人的心头，让每一次呼吸都变得分外艰难。偶尔有负责巡查的军官按着佩刀走过，沉重的脚步声在滚烫的砖石上清晰地回响，引来几道茫然投来的目光，随即那目光又迅速黯淡下去，重新归于死水般的沉寂。
守将张家玉，是一位年富力强、素以忠义自许、在岭南一带颇有名望的将领。他此刻正独自站在广州城垣的制高点——镇海楼的顶层，凭栏远眺。
他身上穿着的是浆洗得发白、边缘已有些磨损的旧战袍，甲胄的金属片在毒辣的阳光下反射着刺眼而冰冷的光，但他原本挺拔如松的身姿，却因连月来的殚精竭虑、四处奔波救火而不可避免地显得有些佝偻，仿佛肩上扛着整座城池乃至整个王朝的重量。他的眉头紧紧锁着，深邃的目光先是缓缓扫过城内冷清得让人心寒的街巷，随后又毅然投向城外那秩序井然、即便在远处也能感受到隐隐杀气的顺军连营。
城内的景象让他心头如同压上了一块巨石。昔日摩肩接踵、叫卖声不绝于耳的繁华街市，如今行人寥落，偶尔有一辆马车疾驰而过，扬起一片久久不散的尘土，那多半是还有些门路的富户人家，仍在做最后的努力，试图寻找逃离这座危城的途径。
粮价早已飞涨到令人瞠目结舌的地步，据说一石米已需数金，而且往往有价无市。军营中传来的，不再是往日里充满血性的操练呐喊，而是伤兵们因缺医少药而发出的、压抑不住的痛苦呻吟，以及士兵们因长期欠饷而日益高涨、几乎无法弹压的怨愤低语。这一切，都如同无数条无形的、冰冷的绳索，缠绕在他的脖颈上，并且正在越收越紧，让他感到一阵阵的窒息。
“将军，”一个沙哑而疲惫的声音在他身后响起，打断了他沉重的思绪。副将陈子壮快步走了上来，他的甲胄上沾满了征尘与汗渍，脸上带着难以掩饰的、深切入骨的忧虑，“军饷……那边又传来消息，说至少还要再等半个月，而且……而且届时能发下多少，还是未知之数。”
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