他顿了顿，声音压得更低，仿佛怕被风吹散，却又字字如锤般敲在张家玉心上：“士兵们已经整整三个月没有领到足饷了，昨日从肇庆败退下来的那批伤兵，又有数百人涌了进来，营中医药早已奇缺，哀嚎之声日夜不绝，军心……军心实在堪忧，已是沸鼎之势。”他再次停顿，喉结艰难地滑动了一下，声音几乎低不可闻，“再这样下去，恐怕不等顺军开始攻城，我们自己就先……先要支撑不住了。”
陈子壮的话没有说完，但其中那不言自明的意味，让周围的空气似乎又凝重了几分。就在这时，一阵压抑的、带着痛苦之意的咳嗽声也从楼梯口传来。
只见佥事陈邦彦，在两个亲兵的小心搀扶下，正艰难地、一步一喘地登上了城楼。他的脸色苍白得如同未经书写的宣纸，呼吸急促而不规则，显然身体状况已经极差，但那双深陷的眼眸中，却依旧闪烁着清醒而充满忧虑的光芒，那是对时局深刻的洞察，也是对这座城池命运的深深担忧。
“家玉，”陈邦彦好不容易才平复了一下呼吸，声音微弱却异常清晰，他努力站直身体，摆脱亲兵的搀扶，“城内的情况，也是……也是不容乐观，甚至可说是每况愈下。民心……民心已然浮动不堪，如同置于干柴之上。稍有门路和资财的富户，早已携家带口，或南逃澳门，或直接冒险出海。剩下的小民，不仅要承受官府日益严苛的催科逼税，还要时时应付溃兵和衙役借机进行的骚扰甚至劫掠。暗地里……暗地里都在传说，盼着顺军能早日进城，也好结束这提心吊胆、朝不保夕的日子，只求一个太平，哪怕这太平是敌人带来的。”他抬起微微颤抖的手，指向城内某些闾巷交错的方向，“你看，那些看似平静的闾巷之间，窃窃私语者，十之七八，心思多半如此。”
张家玉沉默着，如同一尊凝固的雕像，没有立刻回应。他何尝不知眼前的困境已经到了悬崖的边缘，再往前一步，便是万劫不复的深渊。来自肇庆行在的诏书，一道比一道措辞更为严厉，字里行间充斥着天威难测的斥责与不容置疑的催促，命他务必死守广州，以待那虚无缥缈、不知在何方的援军。可援军在哪里？
湖广的朱由榔已降，江西的金声桓首鼠两端、摇摆不定，浙江的鲁王更是态度暧昧、自保为先，整个南中国，仿佛只剩下两广这片土地，还在大明……或者说，是在弘光皇帝朱由崧那早已摇摇欲坠、人心尽失的旗帜之下苦苦支撑。
而朝廷内部，自从马士英、史可法因那场震惊朝野的逼宫事件而被清算并归降李自成之后，更是陷入了无休止的、令人心力交瘁的倾轧与内耗之中，哪里还顾得上，也无力顾及这远在天南的广州孤城。他感到一种深深的、浸透骨髓的无力，仿佛在独自一人，对抗着整个时代汹涌而来的、无可逆转的洪流。
“为将者，守土有责，受国厚恩，岂可轻言……”张家玉的话说到一半，却像被一团湿透的棉絮死死堵住了喉咙，再也说不下去。那“放弃”二字，重若千钧，承载着忠君报国的全部重量，然而在此刻这残酷的现实面前，却又显得如此虚无缥缈，甚至带着一丝自欺欺人的可笑。
守？拿什么守？用这些连饭都吃不饱、对朝廷充满刻骨怨气、眼神早已麻木如同行尸走肉的士兵吗？用这座物资极度匮乏、人心惶惶不可终日、如同坐在随时可能爆发的火山口上的孤城吗？忠义，这个他一直以来秉持、视为生命最高准则的信条，在活生生的、血流成河的残酷现实面前，似乎正变得越来越苍白，越来越无力。
就在他心潮剧烈起伏，各种念头如同走马灯般旋转，难以做出最终决断之际，城下靠近军营的方向，突然传来一阵隐约的、如同蜂群躁动般的喧哗。那声音起初并不算大，像是几滴冷水落入了滚烫的油锅，但迅速地，便如同滚水般不受控制地膨胀、扩大，最终变成了清晰可辨的、并且迅速汇聚成片的、充满了愤怒与绝望的呐喊。
“我们要粮饷，我们要活命！”
“不能再这样打下去了，送死的是我们，在京城里享福的却是那些老爷！”
“开门，开门投降，我们要活命！”
“这大明，不保也罢。这朝廷，早已烂透了！”
张家玉脸色骤然一变，与身旁的陈子壮、陈邦彦迅速交换了一个眼神，都从对方眼中看到了同样的骇然，以及一种“终于还是来了”的、混合着绝望与某种解脱的复杂情绪。他们再也顾不得站在城楼之上远眺观望，急忙带着亲兵，几乎是步履踉跄地快步冲下陡峭的阶梯，向着那喧哗声最为鼎沸、如同风暴中心的军营校场赶去。
越靠近军营，那声浪便越是震耳欲聋，如同海啸般冲击着鼓膜。还未完全走进校场，映入眼帘的便是黑压压一片、几乎望不到尽头的人群聚集在那里。
他们大多丢掉了手中破旧的武器，解下了那身象征明军身份、此刻却显得格外讽刺的号衣，杂乱地扔在地上，如同抛弃过往的枷锁。人群如同沸腾到极致的潮水，汹涌澎湃，充满了破坏性的力量。
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