清顺治三年，南明弘光二年，三月。
长江的冰凌早已化尽，浑浊的江水裹挟着去岁冬日的肃杀与尚未完全消融的寒意，奔腾东去，仿佛一条受伤的黄色巨龙，发出沉闷而持续的咆哮。江岸两侧，垂柳确已抽了新绿，嫩黄的芽苞在料峭春风中微微颤抖，本该是渔歌互答、草长莺飞的时节。
渔舟不见了踪影，唯有几艘悬挂着镶蓝边三角龙旗的清军哨船，如同嗜血的水蚊，在江心逡巡。空气中弥漫的，不是花香与泥土的清新，而是若有若无的火药硫磺味、以及一种更令人作呕的、混合了腐烂与石灰的死亡气息。武昌城，这座雄踞江汉的千年重镇，此刻正被这前所未有的战争阴云紧紧包裹。
震耳欲聋的炮火声，不再是间歇性的轰鸣，而是变成了持续不断的背景噪音，仿佛天际滚动的闷雷，永无止息。每一次巨响传来，大地都为之微微震颤，城墙上被反复夯土填补的缺口处，便簌簌落下碎砖与尘土。硝烟如同肮脏的纱幔，低低地悬浮在城头与旷野之间，将本应明媚的江南春色撕扯得支离破碎，天地间一派灰蒙。
清军的攻势，确实如同八月十八的钱塘江潮，一波猛似一波，一浪高过一浪。多铎坐镇于城外一座临时垒起的高台之上，身披精钢锁子甲，外罩锦袍，目光冷峻地注视着前方的战场。自去岁南京城下受挫，铩羽而归，这位豫亲王心中便憋着一股邪火。虽然后续在湖广、陕西等地攻城略地，有所斩获，但南明与那伙“流寇”顺军，似乎因那场意外的胜利而凝聚了几分诡异的韧性，抵抗意志并未如预期般消沉，反而在局部变得更加顽强。
此次，他挟雷霆之势，尽起精锐，兵锋直指武昌，志在必得。此地，乃长江中游之锁钥，控扼江汉之咽喉。拿下武昌，则江南门户再开，西可逼荆襄，南下可压湘赣，整个南明的腰肋便暴露在铁蹄之下，战略意义非同小可。他不仅要胜，还要一场彻彻底底、足以震慑所有抵抗力量的碾压式胜利。
城头之上，武昌知府倪懋熹扶着冰冷的雉堞，手指因用力而微微发白。他望着城外如林的旌旗，那密密麻麻的营帐一直延伸到视野尽头，仿佛一片吞噬生机的铁灰色森林。
更让他心惊胆战的，是那些在灰蒙蒙天空中盘旋的怪物——那是叛投清廷的张晓宇，在原始“神火飞鸦”基础上改良后的“飞机”，一种能更稳定地盘旋、并精准投掷爆炸物与毒气罐的载人火风筝。它们像巨大的、不祥的乌鸦，时而俯冲，时而拉升，每一次动作，都意味着城头某处将腾起火光或弥漫开致命的黄绿色烟雾。
城墙在连日不计成本的轰击下，已是千疮百孔，多处出现了巨大的豁口，尽管守军民夫日夜不停抢修，用门板、沙袋、乃至拆毁的房屋梁柱填补，依旧显得岌岌可危。守城士卒面黄肌瘦，眼窝深陷，甲胄破损，但眼神中仍残存着与这座城池共存亡的决绝。他们奋勇，他们嘶吼着将滚木擂石砸下，用为数不多的火铳、弓箭还击，但在清军绝对优势的火力，尤其是那神出鬼没、防不胜防的毒气攻击下，伤亡极其惨重。士气，如同这春寒中的温度，正在一点点，不可逆转地消磨、降低。
倪懋熹舔了舔干裂起皮的嘴唇，一股铁锈味弥漫开来，那是过度紧张和缺水导致。“求援的使者……又派出去了吗？”他的声音沙哑得如同破旧风箱，问着身边同样满脸烟尘、甲胄染血的参将。
“回府尊，”参将抱拳，声音同样疲惫，“已派出三批。分别前往南昌陛下行在、长沙何抚台处，还有……衡州桂王府。”他顿了顿，脸上露出一丝苦涩，补充道，“只是，桂王府那边，恐怕……希望渺茫。”
倪懋熹深深地叹了口气，一股无力感从脚底蔓延至全身。他何尝不知。桂王朱由榔坐镇衡州，名义上受封“监国”，麾下聚集了何腾蛟、堵胤锡等一批能臣干将，兵马钱粮颇为可观，若能倾力来援，凭借其生力军，内外夹击，未必不能解武昌之围。
然而，那位深居桂王府后宅的马太妃，朱由榔的生母，向来以保全儿子势力为首要，对出兵援助外省战事素来消极，尤其忌惮损耗桂藩的本钱根基。去岁南京告急，朝廷檄文如雪，桂藩就未曾出一兵一卒，朝廷亦无可奈何。如今武昌之围，比起南京，在马太妃眼中，恐怕更是“外省闲事”了。
果然，数日后，一匹快马驮着一名背上插着三支箭矢、气息奄奄的信使冲回城内，带回了衡州桂王府的回信。绢帛上的字迹工整婉约，语气谦卑恭敬，但意思却如冰锥般冷硬明确：桂藩兵微将寡，首要之责在于镇守衡永，保境安民，防范境内土司异动。且太妃近来凤体欠安，忧思成疾，殿下纯孝，需日夜侍奉汤药于榻前，实在难以分兵驰援武昌，恳请朝廷和武昌守军体谅藩镇艰难云云。
消息如同瘟疫般在守军中传开，最后一点希望的火苗，在凛冽的现实面前，摇曳几下，几乎彻底熄灭。城外的炮火，似乎感知到了城内弥漫的绝望，变得更加猛烈和急促起来。一种末日将至的压抑，沉甸甸地压在每个人的心头。
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