南京城的烽火，如同垂死巨人伸向苍穹的灼热手指，昼夜不熄地燃烧了七天七夜。那混着硫磺、硝石与尸骸焦糊气味的狼烟，乘着凛冽的冬日寒风，飘过焦土与丘陵，一直弥漫到数里之外的江阴城头。
江阴典史陈明遇伫立在城楼上，眉头紧锁，望向西南方那片被暗红天幕笼罩的区域。他的拳头不自觉地攥紧，指甲深深陷入掌心。“南京……”他喃喃自语，声音沙哑而沉重，“那是大明的留都，太祖陵寝所在啊！”一股冰冷的寒意沿着他的脊梁爬升。他深知，一旦南京陷落，不仅意味着半壁江山易主，更将摧毁天下抗清义士的脊梁。江阴子弟素以骁勇善战，骑兵闻名天下，此刻岂能坐视国都沦丧？
他猛地转身，脚步急促地奔向训导冯厚敦的衙署。无需过多言语，两位深知彼此心意的忠臣在目光交汇的瞬间便已达成默契的共识。
“冯兄，南京危在旦夕，烽火示警，我等绝不能作壁上观！”陈明遇语气斩钉截铁。
冯厚敦面容沉毅，重重点头：“陈兄所言极是。江阴虽小，忠义之心不小。当立刻召集所有能战之兵，轻装简从，驰援南京！”
命令迅速下达。江阴城内，一时间战马嘶鸣，蹄声如雷。一万骑兵，这几乎是江阴所能凑出的全部机动力量，他们抛却了不必要的辎重，只携带随身兵器和数日口粮，在夜色中集结。火把的光芒映照着一张张坚毅而年轻的脸庞，他们中有经验丰富的老兵，也有初次上阵的热血青年，此刻眼中都燃烧着同仇敌忾的火焰。
陈明遇翻身上马，环视着这支堪称孤注一掷的军队，朗声道：“将士们，南京危急，君父蒙难。我江阴儿郎，报国就在今日。随我出发，驰援南京，虽九死其犹未悔！”
“驰援南京，虽九死其犹未悔！”万人齐吼，声震四野。
城门洞开，一万骑兵如离弦之箭，又如一条在黑暗中苏醒、厚积薄发的长龙，沿着官道向西奔腾而去，马蹄声敲打着冰冷的大地，也敲打在每一个送行者的心上。他们知道，此行或许有去无回，但忠义所在，万死不辞。
与此同时，杭州鲁王行辕。
鲁王朱以海在烛光下反复阅读着陈明遇派人星夜送来的求救书信，手指微微颤抖。信中描述了南京被清军重重围困，多铎麾下大军动用包括“火风筝”、“红衣大炮”乃至更诡异武器猛攻不休的危急情况。他猛地抬起头，眼中既有忧惧，更有一种决断。
“击鼓聚将！”朱以海的声音带着不容置疑的威严。
很快，行辕内文武要员齐聚。朱以海将南京告急的消息公之于众，沉重的气氛瞬间笼罩了整个议事厅。
“诸位，”朱以海语重心长，声音沉痛，“留都南京，如今危如累卵。江阴义师已在陈明遇、冯厚敦率领下前往救援，其志可嘉，然兵力单薄。更可虑者，寡人刚刚得到密报，清军并非孤军作战，东边海上，一支倭寇大军正乘船而来，意图与清军会师，夹击南京。若让其得逞，留都必陷，江南半壁恐将不保。届时，我等皆成亡国之奴！”
话音未落，一员虎将霍然起身，正是大将张名振。他身形挺拔如松，抱拳行礼，声若洪钟：“殿下，末将愿亲率我鲁王麾下海军八万精锐，即刻沿海路北上。先寻机歼灭那支助纣为虐的倭寇，再登陆直逼南京，解留都之围！身为大明臣子，护卫国都，义不容辞！”
他的请战如同在平静的水面投下巨石，激荡人心。紧接着，文官队列中，翰林编修张煌言也缓缓站起。他面容清癯，目光却坚定有神，抚须言道：“殿下，微臣张煌言，虽是一介文士，手无缚鸡之力，然亦略通韬略。值此国难当头，岂可安坐书斋？微臣愿效仿古之班超，投笔从戎，随张将军一同北上，剿灭倭寇，驰援南京，以尽人臣之本分！”
“好！”朱以海猛地一拍案几，眼中闪烁着极度兴奋与期盼的光芒，“有二位卿家如此忠勇，寡人何忧？解救南京之重任，就全权拜托二位了。务必乘最快的战船，日夜兼程，尽早击退清军，扬我大明国威！”
张名振与张煌言深深一揖，齐声道：“臣等必不辱命！”随即转身，大步流星离去，背影决绝。鲁王麾下的战争机器，随之高效运转起来。
硝烟弥漫的南京内城，已是人间地狱。
烽火昼夜燃烧，将天空染成一片永不褪色的、病态的暗红。浓烟裹挟着刺鼻的硝石、硫磺味，以及一种更深沉、更令人作呕的——皮肉、木材和某种化学物质混合燃烧后的焦糊气味，沉甸甸地压在城市的每一个角落。自外城陷落，守军残部退守内城及皇城以来，这种死亡的气息便无孔不入，渗透进每一寸砖石，每一次呼吸。
内城的防线，是用血肉和濒临极限的意志，在绝望中筑起的最后壁垒。昔日的繁华街巷，如今只剩断壁残垣，瓦砾堆积如山。被炮火撕裂的明军战旗，无力地垂挂在焦黑的木桩上，像招魂的幡。破损的兵刃、残缺的甲胄与冻结在暗褐色冰碴中的血泊混杂在一起，触目惊心。
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