上篇：女皇暮年，暗流汹涌
神龙元年（公元705年）正月，神都洛阳的寒风似乎比往年更加刺骨，呜咽着穿过宫阙的重重飞檐，带来一种山雨欲来的压抑。曾经君临天下、令四海臣服的“天册金轮圣神皇帝”武则天，此刻躺在长生殿华丽却冰冷的龙榻上，形容枯槁，呼吸微弱。曾经锐利如鹰的眼眸如今浑浊不堪，只能无力地望着绣满金凤的厚重帐幔顶端。时光，这位最无情的对手，终于将这位不可一世的女皇牢牢钉在了病榻之上。衰老和疾病，如同两把沉重的枷锁，禁锢了她翻云覆雨的手腕。
“咳咳……咳咳……”一阵撕心裂肺的咳嗽从帐幔内传出，伴随着粗重艰难的喘息。侍立在旁的宫女春桃慌忙捧上金唾壶，动作轻得不能再轻。殿内弥漫着浓重苦涩的药味，混杂着名贵的龙涎香，形成一种令人窒息的、属于迟暮帝王的独特气息。太医令跪在榻边，眉头紧锁，额角渗出细密的汗珠。他知道，女皇陛下的大限，恐怕不远了。
这时，一阵刻意放轻、带着脂粉气的脚步声传来。两道修长挺拔、身着华丽锦袍的身影出现在寝殿门口，正是女皇晚年最宠信的“面首”——麟台监张易之、司仆卿张昌宗兄弟。他们的脸色同样带着一丝刻意为之的“忧虑”，但眼底深处，却闪烁着难以抑制的兴奋与对权力的贪婪。
“陛下，” 张易之的声音刻意放得又柔又媚，躬身凑近帐幔，“药熬好了，让昌宗服侍您用药吧？太医说，这药得趁热喝才有效。” 张昌宗立刻端起旁边温着的玉碗，姿态恭谨，眼神却飞快地与兄长交流了一下。
武则天费力地侧过头，浑浊的目光掠过张氏兄弟年轻俊美的脸庞，嘴唇翕动了几下，终究只是无力地挥了挥手。张昌宗立刻会意，小心翼翼地扶起女皇半靠在自己怀中，一勺一勺地将苦涩的药汁喂入她口中。整个过程，张易之则看似不经意地移动身形，恰好挡住了身后几名试图上前帮忙、神色忧虑的老宫人看向女皇的视线。
这绝非一日之功。自从女皇病重，体力精力急速衰退，张易之、张昌宗兄弟便利用贴身侍奉的便利，开始了一场危险的权力游戏。他们打着“陛下需静养”的旗号，一步步将女皇与外界隔绝！
隔绝内外： 宰相、重臣的求见奏疏，十之八九被二张以“陛下龙体欠安，不欲烦扰”为由挡在外面。偶尔有紧急军国大事必须面圣，也必由二张“代为陈奏”，言语之间多有删减甚至歪曲。女皇所在的宫苑，宛如被无形的壁垒禁锢。
把控宫禁： 他们利用女皇的信任，以加强“护卫陛下安全”为名，频频调动亲近他们的羽林军（禁卫军）低级将领，安插亲信，把持了长生殿及周围区域的守卫。那些忠于职守、试图靠近女皇传递信息的可靠老宦官或宫女，常被他们寻衅斥退甚至秘密驱逐。
干预朝政： 各地州府的奏报、朝臣的建言，许多都需先经二张之手“筛选”。对他们有利的，便添油加醋呈给意识已然模糊的女皇；对他们不利的，或者涉及敏感事务（尤其关乎太子李显或相王李旦的），则被扣下不发。一些趋炎附势的官员敏锐觉察到风向变化，开始绕开正常程序，直接走二张的门路，以求升迁或办事便利。朝廷的纲纪，在女皇病榻前悄然败坏。
最令人心忧的是太子李显的处境！身为储君，李显竟连见自己母亲一面都难如登天！他数次请求入宫问安，都被二张以各种理由婉拒：“陛下刚服药睡下”、“陛下今日精神不济，太子殿下改日再来请安吧”、“陛下有旨，让太子安心在东宫读书，勿扰圣躬”…… 李显在东宫内急得团团转，对着心腹幕僚忧心如焚：“孤连母后是生是死都不得知晓！此二竖子，隔绝内外，意欲何为？！” 恐惧如同冰冷的藤蔓，死死缠绕着这位本就性格懦弱的储君。他仿佛看到当年被母亲废黜、流放房州的噩梦重现。
朝堂之上，暗流已化为汹涌的怒涛。那些心向李唐、忠诚于社稷的臣子们，再也无法忍受！愤怒的目光，渐渐聚焦到了一群人身上——一群由已故贤相狄仁杰生前亲手擢拔、此刻身居要职的砥柱之臣！
中篇：五王聚义，磨砺霜刃
神都洛阳一处不起眼的宅邸内室。门窗紧闭，厚重的帘幕隔绝了外界的一切窥探。几盏孤灯摇曳，映照着几张肃穆而坚毅的面孔。空气凝重得如同铅块。为首一人，须发皆白，皱纹深刻如刀刻斧凿，但腰板挺得笔直，一双眼睛在昏暗光线下精光四射，正是当朝宰相、凤阁侍郎（中书侍郎）、同平章事张柬之！这位被狄仁杰誉为“能断大事”的耄耋老臣，此刻是这间斗室无可争议的核心。
围坐在他身边的，皆是当朝重臣：
崔玄暐，鸾台侍郎（门下侍郎）、同平章事，另一位宰相，为人刚正，同样年高德劭。
桓彦范，司刑少卿，掌管刑罚狱讼，嫉恶如仇，性情如火。
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