寅时刚过，县衙照壁前已是人山人海。天色熹微，寒意未退，却丝毫阻挡不住人们的热切。学子、家属、仆役、看热闹的百姓，将照壁前那片空地挤得水泄不通，嘈杂的议论声、焦急的踱步声、孩童的哭闹声混杂在一起，汇成一股躁动不安的洪流。无数道目光，如同被磁石吸引，死死盯着那面尚且空无一物、却即将决定许多人命运的灰白色照壁。
赵跋被几个家丁簇拥着，站在人群前方相对宽松的位置。他穿着一身崭新的宝蓝色绸缎长袍，腰间玉佩叮当，脸上带着刻意维持的镇定，但微微颤抖的手指和不时舔舐的干燥嘴唇，暴露了他内心的焦灼。他昨夜几乎未眠，脑海中反复回响着考场中林弈那冰冷的目光和凌厉的反击，以及那份让他父亲花重金打探却依旧杳无音信的“优异”评语。他强迫自己不去想最坏的结果，只不断安慰自己，家中的打点，多年的“才名”，绝不会输给一个寒门穷酸。
林弈没有往前挤。他依旧穿着那身洗得发白的青衫，独自站在人群外围的一棵老槐树下，身形挺拔如松，面色平静无波。寒窑中的父亲需要人照顾，他安顿好之后才匆匆赶来。相比于周遭的喧嚣，他这里仿佛自成一方天地。成功与否，答卷已然交出，结果非他所能掌控。他只是静静地看着那面照壁，目光深邃，无人能窥知其内心所想。
“铛——！”
一声清脆的铜锣响，压过了所有的嘈杂。人群瞬间安静下来，所有人的心都提到了嗓子眼。
两名身着皂隶服、面无表情的胥吏，捧着一张宽大、覆盖着红纸的榜文，迈着标准的官步，从县衙大门内走出，在无数道灼热目光的注视下，将其稳稳地张贴在了照壁之上。
红榜黑字，赫然在目！
“放榜了！”
“快看！名字出来了！”
“让我看看！有没有我！”
人群如同炸开的锅，轰然向前涌去！惊呼声、叹息声、狂喜的尖叫、失魂的哽咽瞬间爆发开来。
赵跋在家丁的开路下，几乎是扑到了榜文最前方，目光如同钩子，直接从榜尾向上飞速扫掠，寻找着自己的名字。后面……没有！中间……没有！前面……还没有！他的心跳越来越快，呼吸越来越急促，额头上青筋暴起。
终于，他的目光定格在了榜单最前列，那唯一一个被朱笔额外圈点、墨迹似乎都更为浓重的名字上——
案首：林弈！
两个字，如同两道惊雷，狠狠劈在他的天灵盖上！
“不……不可能！绝对不可能！”赵跋失声尖叫，脸色瞬间惨白如纸，身体晃了两晃，几乎站立不住。他猛地揉搓眼睛，再次看去，那两个字依旧刺眼地高悬榜首，如同君王般俯视着下方所有名字，包括他那排在三十名开外、几乎需要仔细寻找才能发现的“赵跋”二字。
案首！竟然是案首！
那个他处处刁难、意图构陷、视若蝼蚁的寒门穷酸林弈，竟然力压所有学子，夺得了县试案首！
巨大的羞辱、难以置信的震惊、以及计划彻底失败后的恐惧，如同毒蛇般噬咬着他的心脏。他仿佛能感觉到周围人投来的目光，充满了嘲讽、怜悯和幸灾乐祸。完了！全完了！他赵跋，从此将成为整个县城的笑柄！他仿佛已经看到父亲那张因暴怒而扭曲的脸……
“噗——”一口腥甜的液体涌上喉咙，赵跋眼前一黑，直挺挺地向后倒去，幸亏被眼疾手快的家丁一把扶住，才没有当场栽倒在地，却也已是面如金纸，气若游丝，只能发出意义不明的嗬嗬声。
与赵跋的惨状形成鲜明对比的，是人群中骤然爆发的、关于“林弈”这个名字的惊呼与议论。
“林弈？案首是林弈！”
“哪个林弈？可是那日文会上作咏梅诗、与周先生对答的那个？”
“正是他！杨柳里的寒门学子林弈！”
“我的天！寒门案首！多少年没出过了！”
“了不得！真了不得！文会扬名，考场案首，此子一飞冲天矣！”
“听说他前几日还在市集卖糖……”
“卖糖怎了？英雄不问出处！此乃佳话！”
消息如同长了翅膀，迅速传遍全场，又向着县城每一个角落扩散。“寒门案首林弈”这几个字，成为了此刻最震撼人心的符号。无数道目光开始在场中搜寻那个传说中的身影。
槐树下，林弈自然也看到了榜单。当“案首”二字与他名字相连，清晰地映入眼帘时，纵然他心性再沉稳，此刻胸腔中也仿佛有一股热流奔涌激荡！那不是狂喜，而是一种沉重的、带着酸涩的释然与激动。多少个日夜的苦读，多少次贫病的折磨，多少回冷眼与屈辱……在这一刻，似乎都找到了意义。
他缓缓闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，眼中已是一片清明与坚定。这仅仅是第一步。
就在这时，几名骑着快马、腰间系着红绸的报喜衙役，已然冲出县衙，为首一人手中高举着一张红色的报帖，沿着街道，用洪亮的声音一路高喊：
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