“你……回来了。”高元喘着气，声音嘶哑微弱，“新罗情况如何？”
“臣遵王命，已撤军回师。新罗金城未能攻下，但其主力已遭重创，短期内无力北犯。”渊盖苏文言简意赅。
高元眼中闪过一丝失望，但更多的是一种“果然如此”的悲哀。他咳嗽两声，急切地问：“隋军……隋军动向想必你已经清楚了，你……有何对策？”
“据最新斥候回报，隋军扫荡黑水后，主力已回幽州。但其留兵驻守江口，显是并未放弃北顾。臣以为，隋军经此一战，亦需休整，征集粮草，调配兵力。最快也需一至两月，方能大举来犯。”渊盖苏文分析道。
“我高句丽有辽东天险，城池坚固，将士用命。只需大王坐镇平壤，稳定人心；臣愿亲赴辽东，督率诸军，凭险据守，消耗隋军锐气。待其师老兵疲，补给困难之时，再伺机反击，未必不能重演前朝故事，令其铩羽而归！”
这番话，说得慷慨激昂，既分析了形势，又提出了方略，更表达了死战的决心。
若是平时，足以让任何君王欣慰。
可此刻的高元，看着他年轻力壮、野心勃勃的脸，听着他语气中那股掌控一切的自信，心中涌起的不是安慰，而是更深的寒意和……嫉妒。
渊盖苏文太强势了。
强到让他这个卧病在床的老王，感到一种随时都会被取代的恐惧。
“你……有心了。”
高元最终只是疲惫地说了这么一句，闭上了眼睛，微弱地说道：“孤累了……具体防务，你与世子……与朝中大臣商议着办吧。务必……守住平壤。”
“臣，定不负大王所托！”
渊盖苏文重重叩首，然后起身，看了一眼旁边垂手而立、脸色复杂的高建武，转身大步离去。
他的脚步声沉重而坚定，渐渐消失在殿外走廊。
高元这才重新睁开眼，望着儿子，嘴唇翕动，似乎想说什么，却只发出一串含糊的音节，眼神渐渐涣散。
当夜，子时。
婴阳王高元，在忧惧交加中，咽下了最后一口气。
至死，他的眼睛都没有完全闭上，仿佛还在担忧着这个他统治了数十年的国家的未来。
王宫丧钟长鸣，响彻平壤夜空。
全城缟素，举国哀恸。
世子高建武在群臣拥戴下，于灵前继位，是为荣留王。
他跪在父亲的灵柩前，痛哭失声。
泪水中有悲伤，但更多的，是一种茫然无措的恐惧。
父亲走了，把这样一个内有权臣、外有强敌的烂摊子，留给了性格柔弱的他。
而权臣渊盖苏文，身披重孝，跪在百官最前列。
他低着头，无人能看清他脸上的表情。
只有那紧抿的嘴唇和绷直的后背，透露出一丝异于常人的冷静，甚至……冷酷。
丧仪按部就班地进行。
渊盖苏文表现出极大的“忠诚”和“悲痛”，事事亲力亲为，协助新王处理政务，调度边防，俨然成为朝中独一无二的支柱。
高建武对他既依赖又忌惮，许多事情不得不依从他的意见。
表面看来，政权过渡平稳。
然而，暗地里的波涛，从未停止。
渊盖苏文的府邸，深夜时分，常常有武将和心腹文官秘密出入。
他的五千亲卫，以“护卫王宫、稳定都城”为名，接管了平壤城大半的防务。
原本忠于王室的将领，或被调离要害，或被明升暗降。
高建武的身边也有一些忠于王室的老臣，不断提醒他要小心渊盖苏文，甚至有人密奏，请求他趁渊盖苏文根基未稳，设法剥夺其兵权，或调离中枢。
可高建武犹豫了。
外有隋军大兵压境的传言日甚一日，此时内讧，岂不是自毁长城？
况且，渊盖苏文在军中威望太高，冒然之间动他，万一激起兵变怎么办？
他的优柔寡断，给了渊盖苏文最需要的时间。
五月初十，深夜。
平壤城笼罩在浓重的夜色中，连续多日的阴雨，让街道上弥漫着一股湿冷的、混杂着泥土和腐烂叶子的气息。
更夫敲过三更的梆子，声音在空旷的街巷里显得格外孤独。
王宫的方向，忽然传来一阵不同寻常的喧嚣！
不是丧钟，而是兵刃碰撞声、惨叫声、惊恐的呼喊声！
火光骤然亮起，撕破夜幕，将王宫上空映照得一片通红！
“有叛军！保护大王！”
“是渊盖苏文的人！他们杀进来了！”
“挡住！快挡住！”
呼喊声、厮杀声、垂死者的哀嚎，混杂在一起，如同地狱奏鸣曲，惊醒了整个平壤城。
百姓们惊恐地缩在家中，用桌椅顶住门板，全家老小抱在一起瑟瑟发抖，听着外面街道上隆隆跑过的、沉重的脚步声和甲胄摩擦声。
一些官员的府邸也被粗暴地砸开，忠于王室、或曾公开反对过渊盖苏文的官员及其家眷，被如狼似虎的士兵从被窝里拖出，不分青红皂白，当场砍杀。
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