当他听闻“赎心台”和“赎心票”之事后，先是暴怒，随即却放声大笑，笑声中满是冰冷的寒意：“好个陈子元！以票代剑，以粮代刑，杀人诛心！此非受降，乃是蚀骨之计！”他当即唤来一名心腹死士，命其化作流民，星夜潜入上邽。
死士怀中，揣着一封给魏续旧部百夫长胡烈的密信。
胡烈，黑水坡屯长，悍勇且极重义气，曾为护粮在军中断然斩杀私吞的同袍，在旧部中威望极高。
当他收到那封信时，已是深夜。
信纸上没有繁复的言辞，只有八个墨迹淋漓的大字：“不降则死，降亦死。”
这八个字像八根烧红的铁钉，狠狠刺入胡烈的眼中。
他读罢，将信纸凑到油灯上焚为灰烬，随即提刀走出营房。
城外的乱石岗上，他召集了那七十三名同样来自黑水坡、至今未曾真正动心的弟兄。
月光下，胡烈环视众人，猛地拔出腰刀，刀尖划破掌心，鲜血滴落在脚下的黄土中。
“弟兄们，将军的命令是让我们活下去，可我们是兵，是握刀的手，不是握笔的手！明日，若那陈子元胆敢逼我等学那算盘珠子，我胡烈，宁焚台而亡！”
“宁焚台而亡！”七十三人齐声怒吼，声音在夜风中激荡。
次日清晨，赎心台前再度人头攒动。
城中百姓听闻凭户籍亦可领取学算典籍，纷纷排起了长队，一片祥和景象。
突然，一阵沉重而压抑的脚步声传来，人群自动向两侧分开。
只见胡烈率领着那七十三名黑水坡旧部，人人身披麻衣，头戴白孝，脸上涂着炉灰，仿佛一支送葬的队伍。
他们合力抬着一口巨大的黑漆棺材，一步一步，沉重地登上赎心台。
棺身上，用白漆写着四个大字——“忠魂归葬”。
台下百姓惊疑不定，议论声四起。
就在众人猜测棺中是哪位将军的遗骸时，胡烈猛然抬手，一把掀开了棺盖！
棺内，并无尸骨。
只有堆积如山的、被烧得焦黑的账册残页，以及无数断裂的刀剑和破碎的甲胄。
胡烈双膝一软，重重跪在棺前，放声痛哭，声震四野：“我们守的是将军的命，可将军早就死了！将军死了！如今，他们要我们学算，要我们领票，要我们低头做人……我们不怕死，只怕忘了自己该怎么活！”
话音未落，他身后七十三人齐刷刷跪下，对着那口空棺，对着那些残骸，以头抢地，叩首如捣蒜。
台下瞬间陷入死一般的寂静，数千人的广场上，唯有风卷黄沙的呜咽声。
城楼之上，陈子元凭栏远眺，将台上的这一幕尽收眼底。
他的衣袖在风中微微拂动，良久，他侧过头，对身旁的崔业低声说道：“他们不是来闹事的……他们是来求生的。”
话语仿佛还萦绕在风中，决策的笔尚未落下，一盏照亮前路的灯，却已在他心中悄然燃起。
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