小阿鲤的周岁宴热热闹闹地过了，林淡对泉州府上下的人事脉络、利益纠葛也摸清了七八分。
巡抚衙门渐渐运转起来，福广两地的政务千头万绪，如同窗外那片永不平静的大海，开始真正涌入他的案头。
自然，他也没忘了家中那几个孩子。
萧承炯自打阿鲤的守岁宴过后，便一头扎进了沿海防务工事的督建中，整日与工匠、图纸、礁石海浪为伍，忙得时常忘了晨昏，更遑论抽身教导儿子。
于是，教导萧传瑛、林晏，连带指点黛玉的职责，便顺理成章落在了林淡肩上。
这日午后，林淡将三个少男少女唤到书房。
窗外芭蕉叶阔，映得一室清凉。
“整日拘在府中读书，纵是经史子集烂熟于心，终究是纸上谈兵。”林淡搁下笔，目光扫过眼前三张年轻的面孔，“泉州城就在眼前，市井百态，民生烟火，便是最生动的文章。给你们三个留个功课。”
黛玉眸光微亮，萧传瑛端正神色，林晏则好奇地向前倾了倾身。
“题目倒也简单。”
林淡微微一笑，“各自去市井里走一走，看一看。每人需择一户人家，或一个行当，沉下心去了解。他们如何营生？日子怎样过法？这些年有何变迁？将来又可有什么路走？”
他顿了顿，“然后，写一篇策论。不拘长短，但要言之有物，有根有据，有过去，有现在，也要有你们所想的将来。”
三个孩子彼此对视，都从对方眼中看到了新奇与跃跃欲试。
这样的功课，前所未有。
“二叔，可能与人交谈？可能帮手做些活计？”黛玉率先问道，心思细腻。
“自然可以。只是需带着眼睛看，带着耳朵听，带着心去想。莫要惊扰了人家，也注意安危，让护卫远远跟着便是。”
林淡叮嘱，“三月为限。三月后，我要看你们的见闻与思量。”
——
因为功课过于新奇，虽然时间尚算宽裕，翌日清晨，三个少年人便各自带着家仆和护卫，分头没入了泉州城苏醒的街巷之中。
黛玉并未往最繁华的码头或商市去，反而让马车驶向了城西。
那里窑烟袅袅，是德化白瓷工匠聚居之处。
她早闻德化瓷“白如雪、明如镜、薄如纸、声如磬”，更听二叔提过，如今外洋商船最爱采买的，除却丝绸茶叶，便是这莹润如玉的瓷器。
她在一处稍显冷清的作坊前下了车。
作坊主人是位姓苏的老师傅，须发已斑白，正对着几件素坯凝神，眉宇间却有挥不去的愁色。听闻是巡抚侄女来访，老人有些拘谨，但见黛玉言辞恳切，态度谦和，渐渐打开了话匣子。
“好光景是十来年前喽。”苏老师傅抚摸着手中一个冰裂纹花瓶素坯，叹息道，“那时订单如雪片，窑火日夜不熄。咱德化的‘孩儿红’‘象牙白’，番商抢着要，一船船运出去，换回真金白银。”
他指向墙角一堆已蒙尘的模具，“这些花样，都是当年最时兴的。”
“如今呢？”黛玉轻声问。
“如今？”老人苦笑，“洋人喜欢的样式变得快，咱们好些老花样，人家嫌‘古板’了。更要紧的是，海上的路……不太平啊。”
他压低声音，“前些年还好，近来总有商船遭劫的消息传来，货主不敢轻易发货，订单自然就少了。还有些番商，直接带了他们自己的图样来，要求照做，工钱压得低，不做又没饭吃……”
黛玉静静听着，目光掠过那些精美却略显陈旧的模具，又看向老人手上正尝试勾勒的新纹样——融合了缠枝莲与海浪的图案，似是求变。
她在一旁帮着递工具、调和釉彩，听老人絮絮说着釉料配方的不易、烧制火候的讲究，也听他抱怨窑税不轻、柴价上涨、年轻学徒耐不住清苦纷纷转行……
午后，她告辞出来，又去邻近几家窑口看了看。有的依然坚持传统，门庭冷落；有的试图仿制洋人喜爱的珐琅彩，却显得不伦不类；还有一家，竟在尝试将本地特色的海波纹、贝壳形融入器型，颇有些新意。
回程马车上，黛玉闭目思索。指尖仿佛还残留着瓷土的细腻触感，鼻尖萦绕着窑火特有的气息。
她今日看到的不仅是一门手艺的传承困顿，更是一条海上商路的起伏，以及在这起伏中，普通人家的生计是如何随之飘摇。
未来……未来在哪里？是固守传统等待风潮回转，是勉强迎合失去自我，还是……闯出一条既有根脉、又有新意的路？
黛玉尚不知道，但她隐约明白了叔父留这门功课的用意。
——
萧传瑛直奔城东巨港。
这里是泉州城的脉搏，帆樯如林，号子震天，各国面孔的商人、水手、力夫穿梭如织，空气里混杂着海腥、汗味、香料与货物堆垒的气息。
他没有惊动任何管事的官吏，只换了身寻常细布衣裳，在码头边寻了处茶棚坐下，要了一壶最粗的茶，默默观察。
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