“行行好，你们倒是告诉我，怎么才能让她繁殖得更快些？”涅克罗斯低声嘟囔着。
两名年轻力壮的战士迎面走来。他们身高几近七尺，肩宽是人类对手的两倍有余，獠牙狰狞。两名战士朝涅克罗斯微微颔首，以示对他地位的敬意。巨大的战斧挂在背带上，在他们身后微微晃荡。两人都是龙骑兵，且都是新手。龙骑兵的阵亡率大约是坐骑的两倍——通常是因为没能抓牢而失手。涅克罗斯偶尔会想，恐怕等最后一条巨龙在战场上倒下之前，氏族就会先耗尽能战的勇士了。但他从未与祖鲁赫德提起过这个话题。
老兽人拖着腿一瘸一拐地前行，不久便听到了表明巨龙女王就在附近的声响——沉重的喘息在地下洞窟的拱顶下回荡，那声音清晰可辨。听起来仿佛有蒸汽正从地底深处喷涌而出。这喘息意味着什么，涅克罗斯心知肚明。他来得正是时候。
通往巨龙女王栖身的巨大洞穴的入口无人看守，但涅克罗斯还是放慢了脚步。过去曾有不少敌人试图解救或杀死这头巨型红龙，但他们的努力无一例外都惨烈收场。当然，并非死于龙爪之下——她倒是会欣然迎接杀手们的到来，那对她反而是种解脱。杀死入侵者的，是涅克罗斯紧握在拳中的那枚护符那出人意料的特性。
兽人眯起眼睛，仔细打量着那看似敞开的入口。
“现身！”
刹那间，拱门下的空气燃起烈焰。细小的火苗瞬间融为一体，填满了整个拱门，化作一道人形的身影，挡住了去路。那身影肩上的头颅，形似一团烈火构成的骷髅。如燃烧骸骨般的铠甲，组成了那恐怖战士的躯干；在这怪物面前，连魁梧的兽人都显得如同侏儒。涅克罗斯感觉不到那地狱烈焰的热度，但他知道：只要面前这造物用指尖碰他一下，剧痛便会贯穿全身，那是任何身经百战的勇士都无法想象的。
其他兽人中有传言说，涅克罗斯·碎颅者召唤了一位传说中的恶魔供其驱使。涅克罗斯对此传言不置可否，但祖鲁赫德知道真相。那看守巨龙女王的可怕造物，并不具备独立思考的能力。在试图驾驭那神秘护符的力量时，涅克罗斯释放出的是别的东西。祖鲁赫德称之为火焰傀儡——或许由具现化的恶魔之力构成，但绝对不属于那些所谓的传说生物。
无论这傀儡最初以何种方式、为何目的被创造出来，作为守卫，它都无可挑剔。即便最凶悍的战士也对它避之不及，而它只服从涅克罗斯一人。祖鲁赫德也曾尝试命令它，但从傀儡中诞生的那护符，显然已与这独腿兽人牢牢绑定。
“我要进去。”涅克罗斯对那火焰造物说道。
傀儡静止不动……随即分崩离析，化作万千飞散的火星，朝四面八方迸射。虽已见过它消失多次，涅克罗斯还是微微后退了一步，直到最后一星火花熄灭，才敢迈步。
兽人刚跨过门槛，洞穴中便响起一个声音：
“我……知道……你……很快就来……”
巨龙女王被镣铐束缚，言语中满是不屑，但她的看守者心中并未因此生出半分恼怒。这么多年，他从她那里听到的难听话还少么……涅克罗斯攥紧拳中的护符，走到她的头颅跟前。出于无奈，她的头被铁链按在地上。之前已有一名驭龙者葬身于她獠牙利齿之间，再死第二个，对氏族可没什么好处。
说来公平，单凭铁链和镣铐是锁不住如此庞大华丽的巨兽的：铁索之所以坚固，全凭那金色圆盘的魔法加持。阿莱克丝塔萨就算倾尽全力也绝不可能挣脱，但这当然不意味着她就此变得温顺。
“你有什么需要吗？”涅克罗斯问道，语气里可没有半分关心。他只求她活着，继续为部落效力。
巨龙女王那曾经鲜红如血的鳞片曾像金属般闪耀。如今，阿莱克丝塔萨虽仍几乎填满这宽敞的地下洞穴，但皮肤下已隐约可见肋骨的形状，声音也透着疲惫与消沉。然而，尽管状态如此凄惨，她那双巨大的金色眼眸中燃烧的仇恨之火却比以往任何时候都要炽烈。兽人明白，如果巨龙女王有朝一日重获自由，他定会第一个被吞入腹中，或被当场烧成灰烬。不过，这种可能性微乎其微，独腿的涅克罗斯倒也不必为自己的小命担忧。
“死，倒是不错。”
涅克罗斯只闷哼一声，别过脸去，就此结束了这毫无意义的对话。有一次，她曾试图绝食自尽，但只需一个简单的招数——从她下一窝龙蛋中取出一枚，在她眼前砸碎——便足以让她陷入难以名状的恐惧，那威胁便也永远解除了。阿莱克丝塔萨知道，她所有的子嗣都会被训练成令部落之敌闻风丧胆的战士，之后极有可能战死沙场，但她显然并未放弃希望：或许终有一天，他们能重获自由。而砸碎一枚龙蛋，便等同于砸碎那一丝希望的碎片：死去的幼崽，再也无法成为自己的主人。
思忖间，涅克罗斯像往常一样检查了最新的一窝龙蛋。这次有五枚。数量倒是不错，但大部分个头比以往略小。这是个令人不安的迹象……酋长已对上一窝孵出的“小个子”表示过不满，尽管即使是发育不良的龙，体型也比兽人大上五六倍。
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