大战的余烬逐渐冷却，广袤的华北平原进入了某种脆弱的、各自为政的休整期。
南京的金陵中央政府忙于消化胜利果实，安抚各方巨头。
江司令又开始捡起了他的“攘外必先安内”政策，将注意力转移到对另一个政党红星军的大肆抓捕与围追堵截之中。
对于像池越这样拥兵自重、盘踞地方的小军阀，暂时采取了睁一只眼闭一只眼的绥靖政策。
一纸嘉奖令和正式番号（池越部被授予“新编独立第二旅”的虚衔）发下来，便算是完成了“招安”，默许了他们的存在。
淆城与巩镇，这两颗曾经激烈碰撞的棋子，此刻陷入了诡异的平静。
池越和秦晔隔空对峙，各自埋头于更实际的问题——如何在这乱世中活下去，并变得更强。
他们都清楚，未来的冲突不可避免。
但经历了中原大战的惨烈和奉军入关的震撼后，两人都对局势有了更多的考量。
池越深知，抢来的财富终会坐吃山空，唯有建立根基，方能长久。
他的“独立旅”实际控制着以淆城为中心的三四个县。
这片土地饱经战乱，民生凋敝，却也藏着宝藏——淆城煤矿和耐火粘土矿。
然而，煤矿此前一直被几个本地豪强把持，上下其手，效益低下。
池越岂容卧榻之侧有他人鼾睡？
这日，他直接派兵包围了煤矿办事处。
“姓王的，旅座有令，战时一切战略资源统归军管！这是委任状！从现在起，煤矿由旅部接管了！”
一营长铁柱带着如狼似虎的士兵，将一纸公文拍在矿主王胖子桌上。
王胖子仗着背后有省里关系，还想争辩：“长官，这…这不合规矩吧？我们可是有省建设厅的批文…”
“批文？”铁柱狞笑一声，一把揪住王胖子的衣领，“老子的枪就是规矩！旅座说了，要么拿着这笔钱滚蛋！
要么，就跟你矿上那几个吃里扒外的管事一起，去后山矿坑里歇着！”
话音未落，士兵们已经粗暴地将几个暗中克扣矿工薪饷、倒卖煤炭的工头拖了出来。
当场摁在地上，一阵枪托狠揍，哭爹喊娘之声不绝于耳。
王胖子面如土色，看着池越部下那冰凉的枪口和狠厉的眼神，终于明白这不是商量，是命令。
他哆嗦着签了字，灰溜溜地滚出了淆城。
池越以雷霆手段，迅速收回煤矿，肃清蛀虫，提拔了一批懂技术、出身苦寒的工匠管理矿场。
消息传出，普通矿工拍手称快，地方宵小为之震慑。
紧接着，他利用煤矿和粘土矿，大力扩充战前就已存在的小型兵工作坊。
高薪从太原、汉阳甚至天津挖来几个落魄的老师傅和熟练工人。
很快，作坊里便响起了沉闷的锻打声和清脆的车床声。
这一日，城外荒滩上围满了士兵。
“旅座，第一批‘淆造一式’手榴弹，试爆准备完毕！”兵工厂负责人激动地报告。
池越亲自到场，点了点头。
“轰！”
一声巨响，沙土飞扬！弹片呈辐射状有效飞散，威力相当不错！
士兵们先是寂静，随即爆发出热烈的欢呼！
这意味着他们以后不用再纯粹拿命去拼刺刀，不用再羡慕中央军的“大手雷”了！
自造军火的成功，极大地提振了军队士气和凝聚力，也让池越的腰杆更硬了几分。
有了自己的地盘，池越又在当地的药商之中，选中了合适的代理人，秘密上马了土法青霉素项目。
军火和医药，是乱世中最值钱的东西。
与池越的雷厉风行不同，秦晔的处境更为艰难。
他困守巩镇，地盘狭小，资源有限。
他最大的本钱，便是控制着那段至关重要的津镇铁路。
大战结束，商旅渐通。
秦晔立刻着手恢复这段铁路的有限运营。
他亲自与沿线商会、洋行代表谈判。
“保护费？秦某人是军人，不收保护费。”秦晔面对试图行贿的商人，神色淡然，
“我军维护此地治安，保障铁路畅通，收取合理的‘战时商业税’和‘护路捐’，乃是天经地义。
税率明码标价，一视同仁。”
他制定的税率虽比战前高，但远低于沿途土匪的勒索，且承诺提供武装护卫，确保货物安全。
精明的商人们权衡利弊，发现这确实是最优选择，于是纷纷交钱买平安。
秦晔通过这些税收，勉强维持着部队的供给，甚至还能挤出一点钱来购买西药，抚恤伤亡。
但他也知道，这只是权宜之计。
没有稳固的地盘和资源，仅靠过路税，如同无源之水。
他看着对面池越的地盘日渐“繁荣”，兵工厂甚至冒起了烟，心中的危机感愈发深重。
他必须找到破局之法，无论是向上争取，还是……向外寻找机会。
滔天巨浪终于平息，海面上漂浮着破碎的船板和无数亡魂。
而池越和秦晔，如同两只侥幸存活下来的海兽，各自占据着一片狼藉的礁石。
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