卷首语
暮春的暖风卷着新麦的清香掠过京郊，青嫩的麦芒缀着细碎的晨露，在阳光下泛着玉色光泽，连片的麦浪如绿绸般在微风中轻漾。可这份生机盎然，到了京西灞桥旁的田埂上却戛然而止——不见农人弯腰劳作的身影，只有七八个身着短打、腰佩木棍的周府家奴，正凶神恶煞地驱赶着一群哭啼的农户。为首的家奴甩着铁链，唾沫横飞地呵斥：“瞎嚷嚷什么！这地早立了文书，是周大人的私产！再敢赖着不走，打断腿扔去护城河喂鱼！”
人群中，一位佝偻的白发老农猛地瘫坐在刚翻松的田垄上，枯瘦的手死死抠着田埂里的湿土，指缝间渗出血丝。他望着田中央那根新插的乌木牌，牌上“周府私产”四个漆字刺得人眼疼——这片从曾祖手上传下来，养活了张家五代人的水田，前几日还被他撒下新麦种，如今竟成了外戚周奎的囊中之物。老农喉间发出浑浊的呜咽，浑浊的老泪砸在青嫩的麦叶上，顺着叶脉滚进黑土里，旁边抱着幼子的农妇早已哭红了眼，却被家奴的木棍指着额头，连哭声都不敢放大。
上巳游春行
三月上巳天气新，洛水桥边多俊人。
容华绰约韵如兰，眉黛轻颦态自端。
肌理莹润凝脂腻，骨肉匀停胜玉盘。
云罗雾縠笼芳甸，织锦鸾凰缀玉鞍。
蹙金双凤衔珠翠，绣银麒麟绕罗纨。
鬓边斜插珊瑚坠，腕底暗摇金步摇。
就中最是东宫眷，珠冠霞帔映春颜。
淑妃贤德传京邑，公主温婉誉长安。
随行勋贵千金女，罗绮丛中笑语喧。
紫陌香尘随风散，画舫笙歌逐水还。
御赐琼浆倾玉盏，宫颁宝馔列芳筵。
不羡当年秦虢贵，大吴春色满长安。
张家老农的哭诉，辗转传到了户科给事中钱溥耳中。他正随李董在京郊督查粮仓修缮，听闻此事后，当即放下手头事务，跟着老农来到灞桥田地。只见周府家奴正在驱赶最后几户不肯搬迁的农户，田间的灌溉水渠被挖断，刚抽穗的麦苗被马蹄踏得七零八落，景象触目惊心。
钱溥当即亮明身份，喝止家奴。“周奎虽为外戚，却也不能强占民田！”他拿出纸笔，当场记录农户的证词，又让人丈量被占土地的面积。家奴头目却不屑道：“钱大人管得太宽了，这地是农户自愿卖给我家大人的，有契约为证。”说着便掏出一份字迹潦草的契约，上面的“卖地人”签名，竟是仿冒的。
钱溥将契约收好，连夜赶回京城，次日一早就捧着奏疏直奔太和殿。此时萧燊正与内阁阁老商议盐铁改革事宜，见钱溥神色急切，便暂停议事，接过奏疏。当看到“周奎强占民田三十亩，殴打农户五人，致两人重伤”的字句时，萧燊的手指猛地攥紧，指节泛白。
“外戚恃宠而骄，欺压百姓，此风绝不可长！”萧燊将奏疏拍在案上，声音冰冷，“传朕令，命左都御史虞谦率御史台彻查此事，刑部左侍郎卫凛协助审讯，务必查明真相，追回民田。”沈敬之当即出列附和：“太子殿下英明，外戚干政乃亡国之兆，此次必须严惩，以儆效尤。”
消息很快传到周府，周奎正在家中与狐朋狗友饮酒作乐，听闻虞谦带人前来查案，顿时慌了手脚。“怕什么？我姐姐是贵妃，太子不敢把我怎么样！”嘴上虽硬，他却悄悄让人给后宫送信，求周贵妃在萧桓面前美言几句，阻拦查案。
周贵妃接到弟弟的密信时，正在养心殿陪萧桓赏花。她捧着刚摘下的牡丹，状似无意地说道：“陛下，近日听闻京郊有些农户无理取闹，诬陷皇亲国戚强占田地，惹得太子殿下动了怒。奎弟性子直，怕是被人算计了。”
萧桓放下茶盏，目光落在周贵妃脸上，淡淡道：“哦？是哪家农户如此大胆？朕已命人去查，若真是诬陷，自然会还周奎清白。但若是周奎真的强占民田……”他话未说完，却已带着不容置疑的威严。周贵妃心中一紧，不敢再替弟弟辩解，只能讪讪地转移话题。
离开养心殿后，周贵妃立刻召来贴身宫女翠儿，让她去打探查案的进度。翠儿刚走出宫门，就被魏彦卿派来的锦衣卫盯上了。魏彦卿得知周贵妃插手此事后，立刻入宫向萧燊禀报：“太子殿下，周贵妃的人频繁与周府联络，恐会暗中销毁证据，干扰查案。”
萧燊沉吟片刻，眼中闪过一丝厉色：“朕早料到后宫会插手。魏大人，你立刻带人查封周府的书房和库房，搜出所有土地契约和往来书信。另外，严密监视后宫与外界的联系，若有宫女太监传递消息，一律拿下。”魏彦卿领命而去，心中暗自佩服太子的果断。
翠儿回到后宫后，将查案的情况一五一十地告诉了周贵妃。“虞大人已经找到了二十多位农户作证，还搜出了周大人仿冒的契约。”周贵妃脸色惨白，她知道弟弟这次是真的犯了众怒。“不行，我必须再去求陛下。”她咬了咬牙，转身就要往养心殿走，却被前来传旨的内侍拦住：“贵妃娘娘，太子殿下有令，后宫不得干预前朝政务，还请娘娘回宫。”
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